同时，他根据南越当局已派出舰艇，侵入永乐群岛海域，向从事生产的中国渔轮挑衅，并派兵侵占了甘泉、金银两岛的情况，命令海军部队立即派出舰艇进至永乐海区，监视敌人，保护渔民生产，并派武装民兵进驻琛航、广金、晋卿三岛。

为了加强战备，保卫祖国边疆海域，周恩来于1月18日主持中央政治局会议，提议中央军委成立由叶剑英牵头，有王洪文、张春桥、邓小平、陈锡联参加的5人小组，讨论处理军委的大事及紧急作战事项。

中央政治局正式向毛泽东提此建议时，将原5人小组增至6人(加苏振华)，并确定：军委6人小组“大事视情况或直报主席或经过中央政治局讨论后再报主席”，“对内对外……一律以军委名义下达”。

毛泽东阅报告后表示同意。

这时，南越西贡当局接连出动海空军入侵中国南海西沙群岛领海、领空，撞坏中国渔轮，强占中国岛屿。

1月19日，又向中国驻岛部队武装进攻，西贡海军亦向中国舰艇首先开火。

在危难之际，叶剑英受命于毛泽东、周恩来，命令中国人民解放军自卫还击，同南越军队在西沙海域激战。

叶剑英立即给广州军区指挥员打电话，了解详情，然后，向周恩来作报告。

根据周恩来指示，叶剑英到达作战部指挥室指挥作战。

不一会儿，邓小平等同志陆续到达。

叶剑英非常敬重邓小平，凡事都同他商量。

他俩同大家一起听取汇报，研究敌情，制定作战方案，调配兵力，向前线发出一道道命令。

我守岛的民兵在自卫还击中，打得十分英勇，迫使上岛敌人狼狈逃回。

到了上午10点多钟，敌舰突然向我军舰艇开火。

叶剑英命令我舰艇立即坚决还击。

并将战情随时向周恩来报告。

当天下午和晚上，叶剑英一直守候在指挥室。

前线虽然未再发生战斗，但情况仍很紧张。

特别令人担心的是，当时支持南越反动当局的美国政府，派出一支舰艇编队，从菲律宾附近海域向我南海方向驶来。

叶剑英经请示周恩来同意，立即派出一支舰队南下，以应付可能发生的意外情况。

随着我舰队的胜利行进，叶剑英同邓小平等商量，决心乘胜收复被南越反动当局侵占的甘泉、珊瑚、金银三岛。

经报告周恩来、毛泽东批准，1月20日，叶剑英签署并向前线部队发出了坚决收复甘泉、珊瑚、金银三岛的命令。

前线部队立即出动，向岛上的敌人发起攻击。

然而，西沙之战并未摆脱“四人帮”的干扰，更未阻止住“批林批孔”运动。

叶剑英一边指挥作战，一边抵御“四人帮”射来的“批林批孔”冷箭。

他和邓小平排除王洪文、张春桥、江青等人的干扰，共商对策，共同指挥，迅速击退了南越入侵军队，全部收回了敌占岛屿，西沙自卫反击作战取得了重大胜利。

1月下旬，叶剑英刚刚指挥打完西沙之战，正在组织总参谋部、海军机关和广州军区总结经验，突然接到通知，要他参加政治局会议。

到会上一看，内容不是别的，原来是江青要大家讨论她的御用文人们整理的《林彪与孔孟之道(材料之一)》。

江青俨然以会议主持人自居，要求与会的老同志们对照《林彪与孔孟之道》的材料，“联系实际”发言。

醉翁之意不在酒。

他们名义上是批判“林彪与孔孟之道”，真实用心却在“联系实际”上，会上抓住某些领导干部子弟当兵问题大做文章，影射叶剑英。

过了几天，江青居然以个人名义直接给叶剑英和军委领导同志写信，要求军队系统大力开展“批林批孔”，并要求召开军队驻京机关“批林批孔”大会，由江青的两个干将迟群、谢静宜作报告。

她还以个人名义向中央军委和全军指战员以及参加西沙之战的全体军民写信送材料。