抗战时期，美国驻华武官卡尔逊对陈赓领导的386旅说，“我会永远记着你们这一旅”。日军甚至打出了“专打386旅”的旗号。

1937年10月14日，陈赓率386旅先头部队抵达太原。10月21日，他率部迂回到井陉长生口夜袭敌人，打响了386旅对日作战之第一仗，歼灭日军一个工兵中队。陈赓在日记中写道：“10月首次参加娘子关及旧关作战，井陉长生口之夜袭，为我对敌之处女战，歼敌一个工兵中队。敌军大震，因而迟延敌人攻占娘子关，使我正面之曾三军阵地，获得暂时稳定。”

“他的旅比较大，有五千多人，相当于师。”后来的中国人民解放军第二野战军第4兵团（辖第13军、第14军、第15军）就是在这个基础上建立起来的。“我后来工作的14军40师，前身就是山西青年抗敌决死队的主力。我去之前，团以上干部都是山西人。”

“在这个部队，是四纵队乃至四兵团的主力部队之一。很多干部都是我爸的老部下，后来被我爸一直领到云南了，直到现在还在云南。”

在父亲的主力部队，陈知建有个重要任务就是写40师的战史。“我经常去看看我认识的，或者出名的老前辈。一写战史时，这些老干部就爱争论不休。所以我确立了两条原则：第一，师战史只能写到营，营也不能每个人都写，只能写每一仗的主力营、任务分配。再往下就是表现特别突出的才写，比如受称号的，跟日本人拼刺刀的排，当然要写了。人家一个排拼掉了日本鬼子一个中队，相当于咱们的一个连。第二，争执不下的时候，相关领导中谁职务高谁说了算，因为他们能掌握全局，说的话误差小些。”