1971年，毛泽东、周恩来利用中、美乒乓球运动员在日本的交往，邀请美国乒乓球队访华，巧妙地发展了中美之间的联系，被誉为“乒乓外交”。图为美国乒乓球运动员在长城游览。

1973年尼克松连任总统之后，派他的安全助理、国务卿基辛格来中国，同中国领导人就中美关系及越南战争后的国际形势进行了讨论，彼此交换了意见。这时美国的承诺是：在尼克松打算任第二任总统的头两年，大量削减驻台美军，后两年则以类似日本的方式，实现中美关系完全正常化，即同台湾当局断交。与中国建交，只同台湾保持民间往来。

1973年5月作为中美建交前的过渡措施，双方先在对方首都建立联络处，享有外交特权。中国任命黄镇担任第一任驻美联络处主任，美国派戴维?布鲁斯担任驻华联络处主任。在此之前，1973年1月，美国与越南签订了结束战争恢复和平的巴黎协定。中美两国正式建交的条件似乎已经水到渠成，人们开始翘首期待中美关系迈向正常化，但就在这个时候美国却停滞不前了。1974年8月8日，由于“水门事件”，尼克松正式辞职，辞职前的尼克松自顾不暇，更谈不上关注与中国建交的问题。美国政府本来就因为右派反对而对同中国建交顾虑重重，尼克松的下台无疑给了他们最好的借口。

1972年2月21日至28日，美国总统尼克松访问中国。图为21日毛泽东会见尼克松。

尼克松辞职后，副总统福特接替为总统，虽然他表示对华政策不变，在他当总统期间要实现中美关系正常化，但这更多停留在口头上，并没有采取实际的行动。1975年12月，福特访华的时候，向中国领导人表示，由于美国国内形势的需要，中美邦交正常化要推迟到1976年大选以后，也就是他第二次当总统以后。很可惜，他没有当选，这可以说是美国人的第二次食言。

风云际会

1977年，卡特就任美国总统后，先忙于同苏联进行限制战略武器会谈。对苏谈判几经碰壁后，才于1977年8月派国务卿万斯来中国。万斯在同中国领导人正式会谈的时候提出，“如果我们能够找到一个基础，既不会损害中国人自己和平解决台湾问题的前景，又可使非正式接触继续下去，则总统准备使美中关系正常化。”进而提出，根据《上海公报》承认只有一个中国的原则，美国准备承认中华人民共和国是中国唯一的合法政府，美台共同防御条约将“逐渐消失”(Lapse)，而不是“废除”(Abrogate)。万斯强调，重要的是中国不反驳美国关于和平解决台湾问题的声明，也不重申用武力解放台湾。万斯带来的美国方案，集中起来就是要中国保证不用武力解放台湾，把台湾与美国之间的“大使馆”降格为联络处，美国外交官在非正式安排下继续留在台湾。而让中美之间的联络处升格为正式外交使团。这个方案被称为“倒联络处方案”。邓小平当即拒绝了这一方案，指出美国的立场从《上海公报》后退了，“如果要解决，干干脆就是三条：废约、撤军、断交。为了照顾现实，我们还可以允许保持美台间非官方的民间往来。至于台湾同大陆统一的问题，还是让中国人自己来解决。”当时万斯不好接受，只得无功而返。尽管美国没有接受我们提出的三原则，但对于中方立场有了更加深刻的了解。