1940年10月9日，约翰·温斯顿·列侬出生于英国利物浦。他是艾尔弗雷德·列侬（Alfred Lennon）和朱莉亚·列侬的第一个孩子。这对夫妇于1938年成婚，婚后一直聚少离多。艾尔弗雷德·列侬是轮船上的乘务员，结婚次日他便回到船上，开始了去往西印度的航行，在那之后，他极少回家。当朱莉亚发现自己怀孕的时候，她甚至无法将这个消息告诉她的丈夫。当时，英国正在同德国交战，德国的鱼雷艇在太平洋上四处搜寻英国商船，而利物浦港又是纳粹空军炸弹袭击的重要目标。然而，关于列侬是在一次空袭时诞生的传说实为无稽之谈。事实上，当晚的利物浦没有遭受任何袭击。

由于靠一己之力实在难以维持，朱莉亚将儿子托付给她的妹妹——咪咪·伊丽莎白·斯坦利·史密斯（Mimi Elizabeth Stanley Smith）代为抚养。于是，从五岁起，列侬就在位于绿荫环绕的伍尔顿郊区的门拉夫大街251号同咪咪姨妈和乔治姨父一起生活了。咪咪和乔治对他视如己出。姨父培养了列侬读报的习惯，列侬则很快有了读书的嗜好，开始如饥似渴地阅读身边一切可以阅读的东西。