张东荪，原名万田，字圣心，自号东荪，浙江钱塘县人。

钱塘县清代属杭州府。杭州府为浙江省的省会，辖仁和（附郭，城北）、钱塘（附郭，城南）、海宁、富阳、余杭、临安、于潜、新城、昌化9县。钱塘县与仁和县同驻杭州城（今杭州城区），同为府治。钱塘辖附郭和城南一带；仁和辖附郭和城北一带。中华民国成立后，1912年2月，两县合并改名杭县。1927年5月，划城区置杭州市。解放初，县治迁拱震桥。1958年裁县入杭州市及余杭县。

近代的杭州，曾出现过许多著名的人物。夏曾佑（1863～1924），字穗卿，号碎佛，笔名别士，1890年中进士，任礼部主事，与张东荪的哥哥张尔田交往密切。孙宝琦（1867～1931），晚年自署孟晋老人，曾任北洋政府的内阁总理；王克敏（1873～1945），1903年乡试中举，被派到日本任留学日本浙江学生监督，后改为驻日公使参赞，1913年去法国，后任北洋政府财政总长。此外还有陈叔同、陈蝶仙等人。

据张家保存下来的《增订张氏近世考》（后半本）记载，张氏12代以前姓陈，后来过继给张家，从此便姓张。对此，张尔田说：“张系海宁陈，明万历间，有讳世荣者育张，遂后之，始迁郡城，籍钱唐，为其县人。”张家世代以耕读传家，到第五世时，家族始显贵。

“五传至映辰，以文学受知高宗纯皇帝，位终兵部右侍郎，督察院左都御史，族始大。”第六世张云敖，在清代文界颇有名气。据邓之诚作《张君孟劬别传》称：“先世藻川侍郎始贵，侍郎子仲雅撰《选言胶言》，以文学显。”杭县人夏循自作《张先生孟劬传》，也称：“清嘉道间有云敖先生，号简松，精选学者，其高祖也。”从侍郎以下到张尔田、张东荪兄弟，共五世，“皆仕宦，代有撰述，称为清门”。

张云敖有四子，即第七世张裴、张褒、张裕和张世均。张裴字眷三，号补梅，是云敖的长子，曾做过江苏嘉定县知县和江苏泰州知州，他有四子：开保、承保、之杲、之豫。三子张之杲，这便是张东荪的祖父，号东甫公，生于乾隆壬子五月二十三日（1792年7月11日），钱塘县附贡生，遵酌增常例，报捐知县，分发江苏。1830年署华亭县知县，1832年起先后任江苏嘉定、吴江、阳湖、长州、元和等县知县。1843年升授泰州知州；任泰州知州达10年之久。1853年，太平军先后攻陷江宁（南京）和扬州；1853年9月，张之杲守卫泰州，积劳成疾，病死在任上。1857年奉旨照军营立功，后积劳病故，例从优议恤，被清廷追赠道衔，赐祭葬，恩荫一子，以知县归部候选。1886年，奉旨崇祀泰州名宦祠。遗著有《初日山房诗集》六卷和《泰州保卫记》一卷。

张之杲有三子：上运、上绶和上禾。上运、上绶幼年夭折。当时仅存幺子上禾，这便是张东荪的父亲。张上禾，字子盛，生于道光己亥三月十三日（1839年4月26日），其幼年失母，聪颖好学，“君生乳抱失母。徇斋孺慕亢亢，熊角不侪凡，僮及长，益刮于学，出语惊。”当张之杲病逝时，上禾年仅15岁，补杭州府博士弟子。“屡逐群士秋贡。君文高，不中程辄踬。”他没有能够通过正常的科举取得功名，只好以父亲的军功候补知县。1969年选授直隶昌黎县知县，此时年已30岁。1871年调补博野县知县，“博野瘠邑，民悍，窝盗，名难治。君下车，擒大猾，县大惊。桀者挺劫官牙，君又擒之，一绳以法。愈治，则庀（治理）庠校，增膏廪，鹕习斋之学，淑人再积。”很有政绩。1874年调署抚宁县知县，得遇李鸿章，李曾惊曰：“君儒者，乃此耶？”意欲提升，但由于其他官员的嫉妒和攻击而作罢。1881年调补塞北万全县知县。1886年调署内邱县知县。后又调任静海、获鹿知县。

张上禾的元配夫人为杨氏，福建城县人，娶进张家后不久病逝，年仅25岁，没有子女；随后，上禾与江西的万氏订婚，但未来得及迎娶，万氏便殇；接着又续娶陈氏。陈氏为同里人顺天府府丞陈宝禾的女儿，山东候补盐大使陈璋的胞妹，在张上禾任昌黎、博野县知县期间，迎娶陈氏。1874年3月17日，其长子张尔田生，后来又生有二子，均不满2岁即殇。

1886年12月9日（光绪丙戌十一月十四日），张上禾的第四子出生，这便是张东荪。张东荪，原名张万田，字圣心，是张家“田”字辈。“东荪”是后来他自己取的名字，意为：东甫公的孙子，表示对祖父为人与功业的敬仰。张东荪出生于直隶其父刚刚赴新任的内邱县。童年时期的张东荪似在北方内邱、静海等地县衙中度过的。父亲当了一辈子县令，虽时时想进取，并为政清廉，颇有政绩，并被曾国藩称为“儒吏”，也曾得李鸿章和王文绍的赏识，但由于清朝官场腐败，官员间相互倾轧，他失去了多次提升的机会，一辈子只是一个郁郁不得志的低级官员。由于官场不得意，张上禾对于政事也并不关注，喜欢诗文，尤其在词学方面，很有造诣。清朝的地方官，薪俸低微，生活是很清贫的。

清朝官场的腐败，给张东荪幼小的心灵留下了较深刻的印象。据后来张东荪向其孙子讲：县衙脏得很，落满了鸟粪。他亲眼见，原告被告上来，不问话先打板子。张东荪曾好奇地问其父：为什么要这样？其父回答说：“刁民喜讼”。根据他的经验，凡是喜欢打官司的没有几个良民，多是些刁民，上来先揍一顿，准没有错。

1893年1月25日，张东荪的母亲陈氏不幸病逝，年仅40岁。张上禾带着张尔田和张东荪扶棺回籍，将陈氏葬在浙江丁家山祖坟。幼年丧母，对张东荪来说，无疑是一次非常沉重的打击，在其幼小的心灵中留下了难以愈合的创伤，对其早年的情感和思想产生了巨大影响。

按清朝的制度，即使在外地为官的子弟，也必须回原籍参加科举考试，如不回本籍，就无法参加县试和乡试。张尔田到了科举考试的年龄，必须回原籍。但目前尚不知张尔田是何时回的原籍，是何时取得的功名。1893年张尔田与张东荪兄弟此次回原籍葬母，可能再没有随父回获鹿，而是留在钱塘原籍读书，张尔田自然担负起教育东荪学习的任务。