蔡元培到北大上任后不久，做的第一件事情就是呈请教育部聘任陈独秀出任文科学长。蔡元培与陈独秀，两人的个性完全不同。陈独秀锋芒逼人，而蔡元培却外圆内方，连疾言厉色都很少见。但是蔡元培看中陈独秀的，是他的新锐和毅力。蔡元培是在翻阅了十余本《新青年》后决意聘陈独秀的，一旦下定决心，就一趟趟亲顾“茅庐”。他去陈的住处拜访陈时，因陈习惯晚睡晚起，他就耐心地坐在门口的一只小板凳上，等待着年龄小他一轮的陈独秀醒来。

不过刚开始的时候，陈独秀并不领情。因为他正在专心办杂志，而杂志是在上海。但蔡的诚意和胸怀最终说服了陈独秀，使他决定将《新青年》搬到北京—从某种意义上说，这才有了后来以北京为中心的轰轰烈烈的新文化运动和“五四运动”。

在蔡元培引进了陈独秀后，陈又引进了胡适到北大。而胡适当时不过是个连学位都没拿到的毛头小伙—后来，胡适在他的纪念文章里曾提到，如果没有蔡元培，他的一生很可能会在一家二三流的报刊编辑生涯中度过。

陈独秀与胡适进北大，成了蔡元培“兼容并包，思想自由”的著名八字方针下的两段佳话。决心以这八个字来塑造北大，是他在欧洲留学期间就已埋下的心愿。他在《〈北京大学月刊〉发刊词》中阐述了自己对大学精神的理解：“大学者，‘囊括大典，网罗众家’之学府也。……各国大学，哲学之唯心论与唯物论，文学、美术之理想派与写实派，计学之干涉论与放任论，伦理学之动机论与功利论，宇宙论之乐天观与厌世观，常樊然并峙于其中，此思想自由之通则，而大学之所以为大也。”

在“兼容并包”的精神下，北大吸引了中国的各路学术精英。以文科为例，从陈独秀、胡适、李大钊、钱玄同、刘半农、周作人、鲁迅，到辜鸿铭、刘师培、黄侃，大师云集。各种文化社团风起云涌，那种“师生间问难质疑，坐而论道的学风”，那种民主自由的风气，从那时开始形成，成为北大异于其他大学、吸引后来一代又一代学子的独特传统。这就造就了那一时期北大的辉煌。

三次婚恋，姻缘天定

蔡元培是中国近代史上著名的教育家、思想家，他一生清廉正直，有许多令人景仰的方面，曾被毛泽东誉为“学界泰斗、人世楷模”。然而就是这位革命的先行者，一生却经历了三段由旧式的婚俗到中西合璧的婚礼、再到完全新式婚恋的感情。

蔡元培的第一次婚姻，可以说完全是奉父母之命、媒妁之言的旧式婚姻。1889年，蔡元培迎娶了他的第一位夫人王昭。但在婚礼之前蔡元培却从来没有和王昭见过面。

王昭有洁癖，什么都要弄得干干净净，而且花钱极为节省。但蔡元培却生性豪放、不拘小节，他更有大男子主义。所以在最初的几年里，蔡元培似乎难以接受自己的妻子，就更别提爱她了，婚姻的契约只让他义务性地呆在妻子身边，当一个所谓的丈夫。就这样一晃过了7个年头，直到王昭为他陆续生下了两个儿子，他们才慢慢找到了夫妻生活的感觉。

1900年，接受了西方新思想的蔡元培开始重新思考女权的定义，他写出了《夫妻公约》，重新调整与妻子王昭的关系，这对结婚十多年的夫妻逐步互相理解、修复感情的裂痕。可惜好景不长，就在这一年王昭因病离开了人世。

也许是姻缘天定，蔡元培在杭州办学的时候，有一天在朋友家看到一幅工笔画，线条秀丽、题字极有功底。他一打听，作者是江西名士黄尔轩的女儿黄世振，又名仲玉。黄仲玉出身书香门第，不但没有缠足，而且识字又精通书画、孝敬父母，完全符合蔡元培的择偶标准。于是他在朋友的撮合下，大胆追求。到了1902年元旦，他在杭州举办了一生中的第二次婚礼。这次婚礼中西合璧，蔡元培用红幛缀成“孔子”二字，代替悬挂三星画轴的传统，以开演说会的形式代替闹洞房。

1907年，已近不惑之年的蔡元培开始了4年海外留学的生活。在德4年，他编著了《中国伦理学史》，蔡元培一改最初的大男子主义思想，转变成为寻求妇女平等权利的斗士，他的第二位夫人黄仲玉对此作用可谓不小。

在陪伴了蔡元培近18年之后，黄仲玉在1920年也病逝了。蔡元培非常悲痛，写了一篇《悼亡妻黄仲玉》，表达了他对亡妻的无限追思。《悼亡妻黄仲玉》字字血泪、情真意切，后来被收入了中学课本，成为抒情散文的典范。

在蔡元培54岁时，时任北大校长的他决定续娶，这时，一个名叫周峻的女孩子走进了他的生活。周峻原来是蔡元培在上海成立的爱国女校的一位学生，和蔡元培年龄相差22岁。这位学生对蔡元培先生一直抱有一种敬佩与热爱的情感。

1923年7月10日，蔡元培和周峻在苏州留园举行了隆重的婚礼，这是蔡元培的第三次婚礼。这次的婚礼完全是现代文明式的，当时蔡元培到周峻下榻的宾馆迎接周峻，之后两人一起到苏州留园拍摄了结婚照片。当时的蔡元培西装革履，周峻身披白色的婚纱。婚后第十天，蔡元培和周峻携子女威廉、柏龄赴欧洲学习。

周峻在相夫教子之余，攻读西洋美术课程。她把对蔡元培的爱倾注在她的作品《蔡元培半身像》中。而蔡元培则在上面题诗一首：惟卿第一能知我，留取心痕永不磨。1940年3月5日，也就是离周峻50岁生日还差两天的时候，蔡元培在香港因病逝世。

蔡元培一生经历了3次婚姻，这3次婚姻正好印证了蔡元培一生思想的变革，也印证了中国近代史的变迁。