狄靖尘一跃而起，双手抱拳，装着生气的样子对周副官连声道歉：“都是兄弟练兵不勤，连砍几颗脑袋这样的小事都办砸了，还惊动了长官，实在过意不去。”

周副官一脸苍白，傻愣愣地盯着狄靖尘，努力想要举起发软的双手抱拳回礼。狄靖尘暗暗发笑，早听说这位中校大人是给督理大人端洗脚水起家的，虽然脑袋上的金帽章比起自己粗了两分，但哪有一点儿军人的气度。

狄靖尘垂着头，恭敬地说道：“属下在醉仙楼摆了薄宴给长官压惊，除了属下之外，还有本营几位同僚作陪，请长官务必赏光。”

周副官嗫嚅了一下，瞟了一眼刑场。狄靖尘一眼看出周副官的心事，便说道：“刑场上脏，要沾上了皮靴马裤，难洗不说，那股持久不散的味道可烦人了。而且属下教练不严，弟兄们刀法不精，最后一个连皮带骨没有砍下来的，还得多补两刀。别看上刑场前都是英雄，下刀那时的叫声杀猪似的，怕惊动了长官。兄弟这就去安排，让弟兄们收拾清洗，一定在散席之前将十颗脑袋挂齐在南门前，让长官拍照交差，如何？”

周副官大喜过望，立即起身一拱手，恢复了平日的潇洒：“那就多劳老弟了。”

狄靖尘回头看了看王春发，王春发一脸凝重，检视着口吐白沫昏迷不醒的李有田。感觉到狄靖尘的眼光，王春发抬头一看，心领神会。在眼神交会之中，狄靖尘已经交代完毕。

2

“狄官真是年少有为呀。在宝丰领兵两年，地方匪氛一清。兄弟这次从省城到宝丰，畅行无阻，土匪绝迹。难怪狄官二十出头，就独任方面统带全县防营呀。”周副官眯起一对细长的眼睛，亲热地恭维着狄靖尘。酒过三巡，连几缕胡须都翘了起来。

“回长官的话，百里伏牛山，原就是强寇巨杆啸聚之地，本县向来更是个出土匪的巢穴。前清不说，十年前的白狼，近几年的老洋人，原本都是本县拉出来的杆。但自从我们狄官上任以来，县境的二十八杆土匪被剿灭了二十杆，光是像今天在南门就地正法的巨匪就不下百人。士绅们都说，自从鼎革以来，还没有见过如此精干厉害的带兵官。连咱们弟兄都跟着沾光……”右队队官哈玉洁讲得口沫横飞。狄靖尘唇边掠过一丝冷笑。这位哈队官据说还是前清贵胄。打仗剿匪，不见有何长处，但是溜须拍马却是一流。因为他排行第八，所以大家都管他叫哈八。

“我们狄官年少有为，己未年只身离开安徽老家到舞阳投军，那时身子只比枪高一截啊。不过两年的工夫，大小百余仗，竟然从副兵一路保升到军官，派来本县巡缉营干排长。这是本县百姓的福分呀……”几杯酒下肚，兴高采烈的哈八竟然为狄靖尘报起履历来，语气之肉麻，使狄靖尘双颊不由得涨红，不过周副官听着倒颇有兴致。

“不才在本县服务，不觉已然虚度六载，至今不过是个中尉队官。哪像狄官少年英雄，两年来平步青云，不次提拔，从排长一路升到副领官……”听出一丝酸味，乖巧的周副官适时打断哈八的滔滔不绝，“本地的士绅们，对狄官可是赞誉有加呀。连我们在省城的，都听说在这个土匪啸众十余年的难治之地，自从出了一位秋海棠，全县是一派祥和。今日不是亲眼得见，兄弟是断难相信的。”

狄靖尘只是微笑着。虽然年纪不大，但是官场上口蜜腹剑的作派，他已经领教多次。现在狄靖尘听人恭维他，比听长官的严训斥责还要难受。

“正是这样的。我们狄官不仅能打仗，而且风雅潇洒。我们经常出队袭剿匪穴，但凡剿灭之处，都依狄官命令在墙上钉上一片秋海棠，以儆群寇。久而久之，秋海棠竟成了地方百姓讴歌的神物……”哈八继续吹嘘道。

狄靖尘无心再听哈八的谄词媚语。在宝丰两年，他不仅杀土匪，对那些与土匪勾勾搭搭，通匪有据的“采盘子”眼线也绝不轻饶，轻者火焚房舍，重者全家夷灭。两年之间，城里城外竟焚灭两百余户。在每一处废墟上，狄靖尘都要让部下刻意钉上一片血红色的秋海棠，以警示那些心存侥幸的通匪者。虽然手法残酷，民怨沸腾，但是在这土匪之乡，狄靖尘深信只有霹雳手段，才能消灭土匪。

“在省议会听贵县的张议员说，宝丰一地乡绅为了酬奖巡缉营剿匪勋劳，特地凑了一笔巨款，为巡缉营换批新枪。全省近百县，就属驻防在宝丰的两队巡缉兵装备最好。不知此言是否可信呢？”周副官说道。

狄靖尘心里微微一震，这话听着怎么有点其他的意思。

“确有此事。本县巡缉六营有百来个弟兄，只有三十来杆老毅军换下来的单响马梯，其他都是民间土造的鸟枪、抬枪。说句寒碜话，连土匪的装备都比我们的好。承蒙本县士绅抬爱，商会会长出面凑了一千钢洋，给咱们置办了二十杆斜排五洋钢。那是正规军的枪，可神气了，都是袁总统的时候从洋人那里直接买来的。五连发，枪管手握不烫……”半斤宝丰白下肚，哈八满脸通红，一条大舌头转得飞快。

狄靖尘狠狠地瞪了哈八一眼，赶紧打断他，说道：“什么好枪，前清北洋六镇的马利匣，一杆二十块大洋的废铁价套来的，光是每枪配的一千粒八密里短壳铅心弹就要四十块大洋，子弹比枪贵的废物！”