30几年来，纤维素预防肠癌这个理论不仅一直萦绕在营养医学家们的脑海里，也经常出现在他们发表的论文中。曾经有一个热带病医生丹尼斯?伯基特观察到，经常食用富含纤维类食物的非洲黑人和发达工业国家的白人相比，肠癌患者要少得多。而非洲丛林里的生活方式与美国大都市社会底层的生活方式之间，在他看来，却没有这么鲜明的区别。

于是这个理论就诞生了：多一点水果、蔬菜以及粗粮就可以预防肠癌。据说纤维素通过增加粪便的数量，一方面可以稀释诱发癌症的物质，另一方面可以缩短这些有害物质在肠道里停留的时间。此外，据说纤维素还可以和有害物质结合同时随着所有的残渣一块被带走。这些说法不仅听起来简单易懂，而且还真得让人欢欣鼓舞，尽管这个华美的理论在取证方面还存在着困难。

在联合性研究项目里，通过对不同国家的人口进行研究对比，会得出区别很大的结论；而在记忆回顾型的研究项目里，受测者被问及在几天、几个星期或者几个月前他们的行为或者饮食习惯，而这样的测试结果往往被证实为不可靠――因为他们在陈述一件糟糕往事时，往往会不由自主地刻意“修正”它，这必将有悖于事实。任何时候都显得较为有说服力的只能是前瞻性研究项目。

结论并非是绝对出人意料，因为早在1996年，曾经有两位英国癌症研究者在一本先驱性的医学杂志《柳叶刀》里撰文提醒：“鉴于在对人实施的研究中所出现的失误，以及在对动物进行癌症实验中所观察到的有害后果，在此建议，使用纤维素药剂时，一定要慎之又慎。”