由于国土疆域狭小，琉球无法建立以农业为基础的经济，因此它凭借其特殊的地理位置，通过发展海外贸易来获得财富。琉球的船只往来那霸与福州之间，还北上日本、朝鲜，南下安南、吕宋、暹罗、亚齐、爪哇、马六甲等，遍布整个南洋群岛。琉球从这样的“转口贸易”中富裕起来。根据日本学者赤岭诚纪 1988年发表在《冲绳时报》的一篇文章《大航海时代的琉球》粗略统计，仅明代永乐到嘉靖几十年间，琉球就派往暹罗（今泰国）、满剌加（今马来西亚一带）、苏门答腊、爪哇等国贸易船101艘，人员数量达到了11 233人。正因如此，德国学者李斯博士才说：“葡萄牙人未到马六甲海峡以前，琉球人独占中国、日本、南洋间之贸易，那霸即为东亚贸易之一大市场。”人家琉球的海外贸易市场比荷兰早多了，这才是最早的“海上马车夫”。

永乐皇帝朱棣

说到“海上马车夫”，我要说一句实话，中国对于他们成为世界上最早的“海上马车夫”可是起了非常重大的作用。您要不信，我给您举一个非常现实的例子。话说1404年，也就是大明永乐二年，有一艘外国船只因为遇到台风顺流漂到了福州，当时福州的地方官经过询问才知道这艘商船来自暹罗，也就是泰国。从泰国来的这艘船要去哪儿呢？它去琉球贸易。福建布政司就把这个情尚泰久王况汇报给了永乐皇帝，永乐皇帝朱棣就给福建布政司派了个使者——礼部尚书李至刚，派他来到福州传达自己的圣旨。这圣旨说“暹罗国与琉球修好，是番邦美事”，不幸遇到风浪刮到咱这儿来了，那咱们就应当给予帮助。怎么帮助呢？这是人家永乐皇帝的原文啊：“舟坏者为之修理，人乏食者，给之粟，候便风，其人欲归或往琉球，导之去。”船坏了，咱给人修（不要钱）；人家饿了，咱给人好吃的、好喝的带着；等到风平浪静了，他要想回家，或者继续往琉球，咱来一条船引导他走入正途。要没有这样的皇帝支撑，要没有这样的国家为南来北往的人保驾护航，这琉球的贸易它能坚持多久？

俗话说：“一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮。”琉球当上这“海上马车夫”，我们中国也发挥了很大的作用，这么一件小事就可以充分说明这点。

琉球就是以这种特殊的位置，成为中、日、朝三国及南洋各国之间贸易的重要枢纽，富庶程度闻名海内外，于是，富裕起来的琉球在1458年尚泰久王统治期间，铸造了一口铜钟，命名为“万国津梁”。提起这个尚泰久，这个“尚”姓与中国有着直接的关系，这个我们后面再讲。

琉球海外贸易的大宗货物是向中国出售日本的白银、漆器、刀剑、屏风和扇子，将中国出产的药材、瓷器、丝绸、铜钱转售到日本和朝鲜，并将东南亚、印度和阿拉伯半岛出产的犀角、苏木、香料、锡、糖、象牙、乳香、龙涎香销售到中国、日本、朝鲜三国。

贡品碗福州是琉球主要的在华贸易港口，琉球商人在福州交易的货物种类繁多，有各种手工业品、医药、香料、矿产、海产、纺织品及其他珍奇货物。琉球对外贸易略图

福州还有人“代售球商之货”。琉球商人从福建带走的货物主要是陶瓷、漆器和丝绸三大类。

琉球国对中国的朝贡贸易在康熙初年已经十分发达。带到中国的货物有金银罐、金银粉匣、金缸酒海、泥金彩画围屏、泥金扇、泥银扇、画扇、蕉布、苎布、红花、胡椒、苏木、腰刀、火刀、枪、盔甲、马、鞍、丝、绵、罗盘，额外增加的朝贡之物无定额。康熙十九年，琉球再次进贡，皇帝令免部分奢侈品。在以后的朝贡中，只有通过琉球向南洋的转口贸易有发展，从南洋进口药物、香料和珍珠、玳瑁、珊瑚等奢侈品。在琉球王国都城首里城（朝鲜称为“海浦”）出现了专门航行到朝鲜的琉球贸易船只。琉球与朝鲜的政治和经济关系都有发展，但经济的作用大于政治作用，因为它们同属于明朝的藩属。

琉球与东南亚的经济关系是互补的。16世纪，荷兰、西班牙、葡萄牙等国的势力已经进入东南亚，它们的产品通过琉球这一中转站卖到朝鲜、日本，获得了丰厚的利润。

琉球国名称的由来

从古至今，名字对每个地方、每个国家都尤为重要。它不仅是一种身份的象征，更是一种意义的表达。挪威意为“通住北方之路”；葡萄牙指的是“温暖的港口”。那么“琉球”这个名字又有什么样的含义呢？