《尚书》中有多篇以“誓”为题名的经文，《甘誓》是第一篇。全文仅111字，很短。篇名中的“甘”是地名，在有扈氏的国都的南郊。“誓”是君王告诫将士的一种文体。《甘誓》的主角是天子夏启，他因诸侯有扈氏不服自己继承帝位而出兵讨伐之，战场就在有扈氏的家门口。因此，这篇文献记载的是夏启攻打有扈氏之际所发表的临战前的檄文。

那么，夏启为什么要攻打诸侯有扈氏呢？《史记·夏本纪》交待了一些背景：大禹作为天子，在东巡的过程中，死在会稽，留下的政权由伯益接手。伯益是皋陶的儿子，也是舜任命的山泽之官，在舜、禹两代，都是重要的政府阁员；再加上父亲皋陶的巨大声望，伯益接手最高职位并不令人意外。但是，三年之后，伯益又把政权让给了禹的儿子启。据说，启很贤明，得到了诸侯的拥护，于是继承了帝位。但是，有扈氏却不服。其实，这有扈氏也不是外人，他就是启的同姓兄长。他反对启的理由是：以往的尧传舜、舜传禹，都是把天子之位禅让于贤德之人，但是，启的继位则相当于禹把天子之位传给了自己的儿子（中间有三年由伯益执政，可以视为禹与启之间的过渡期），因此，启的继位违反了沿袭已久的“王位继承法”，不具有合法性。以此为理由，有扈氏向启直接发起了挑战。后来的结果证明，这是一次失败的挑战，有扈氏为启所灭。

如果说，有扈氏挑战启的理由是：启违反了“让贤”的政治传统，那么，启又将如何反驳这种观点呢？且看《甘誓》的记载。

临战之际，在自己的将士面前，启的论证非常简洁：有扈氏轻慢五行，怠惰废弃天地人之正道，因此，上天要断绝他的命，现在，我就代表上天实施对他的惩罚。

启的指控聚焦于自然法则，认定有扈氏没有尊重水、火、金、木、土交替运行的自然规律，这样的自然规律见之于人事，则是仁、义、礼、智、信五种品性。更具体地说，有扈氏与夏启同姓，既有君臣相处之义，也有兄弟相亲之恩，因此，按照自然法则，有扈氏应当恪守为臣的本分，顾及兄弟的情分。有扈氏的挑战行为既违背了君臣之义，也违背了兄弟之恩，因而既轻漫了仁、义、礼、智、信五种人伦之道，也轻漫了水、火、金、木、土相互作用的自然法则。按照后世中国的说法，则是对于天理的违背，因而天理不容。自己的征伐行为，可以说是代天而罚，当然具有足够的正当性。