“洪范”的字面含义是“大法”。在现代语境下，“洪范”其实就是指建构文明秩序的根本准则或基本原则。在一个政治或文化的共同体中，如何通过一套规则体系、意义体系，以建构一种自洽、自治、自足的文明秩序，是政治的首要问题。《洪范》就是对这个问题的回答。

从形式上看，《洪范》中的主角是殷商遗老箕（jī）子；《洪范》主要反映了箕子的个人见解，是武王提问、箕子回答的记录。但是，见之于《洪范》的思想观念，绝不是箕子一个人的看法，而是代表了商周之际居于主导地位的政道与法理，是对此前政治思想进行全面总结的结果。

《洪范》所设想的秩序体系和意义体系包括九个方面：

（1） 五行：水、火、木、金、土。其中，水滋润万物而下行，火炎热而上行，木可弯曲也可伸直，金可随意改变形状，土象征耕种与收获。五行分别对应于咸、苦、酸、辛、甜五种味道。

（2） 五事：容貌、言语、观察、听闻、思考。这五事都是针对君主而言的。君主容貌庄重，他心中就会肃穆；言语妥当，天下就能得到治理；观察仔细，就不会受到蒙骗；善于倾听，就会足智多谋；思考周全，就会妥善处理事务。

（3） 八种政务，分别是民食、财货、祭祀、居民、教育、治安、礼宾、军事。

（4） 五种记时方法，分别是年、月、日，以及星辰的运转，历数。

（5） 君主临朝理政的若干准则，主要包括：任用德能兼备之人，接受有缺点之人，奖励好德之人；不要欺负弱势之人，不要害怕强势之人，诸如此类，不一而足。总之，要施德惠之政，要为兆民之父母。

（6） 君主之三德，分别是：正直——正人之曲使之直；刚克——刚强而能立事；柔克——言语柔和能够治理。这三德各有其用，可分别适用于平安之世、不顺之世、和顺之世。

（7） 君主决疑与决断的方法。君主要设立掌管卜筮的官员，帮助自己决疑与判断。重大疑难问题，君主先要自己考虑，再与卿士、庶民、卜筮官员商量，如果能达成一致，那就再好不过。不过，只要卜筮的结果是吉利的，一般都没有问题。

（8） 要注意征兆。有五种天气：雨、晴、暖、寒、风，它们应当根据时序渐次发生。五种天气分别对应于君主的五种德行。譬如，肃穆对应于“及时下雨”，修养对应于“及时晴朗”，智慧对应于“及时温暖”，善谋对应于“及时寒冷”，圣德对应于“及时刮风”，等等。反过来，君主的狂妄对应于久雨，失信对应于久晴，逸乐对应于久暖，急躁对应于久寒，昏庸对应于久风。

（9） 关于幸福与不幸。五种幸福是：长寿、富足、安康、美德、善终。六种不幸是：早夭、疾病、忧愁、贫困、邪恶、懦弱。这样的区分，为世人指示了避苦求乐的方向。

以上九个方面，就是这篇经文旨在表达的规则与意义。表面上看，九条“洪范”比较杂乱，但是，从思想史的角度来说，这一系列的规则与意义都可以归结成一句话：“道法自然”的运作技术。

这篇经文的起因，是周武王在执政十三年之后，希望获悉天道的具体内容，于是，箕子就用上述九条“洪范”来阐述“天道”。那么，箕子所讲的“天道”或“洪范”是从哪里来的？回答是：它是“道法自然”的结果。箕子（或者说，是以箕子为代表的古代思想家）面对天地之间的自然与世界，提炼出一系列的规则与意义，以之作为人间秩序得以遵循的依据。