二月，张献忠出其不意以奇袭的手段，攻克了襄阳。襄阳是湖北西部重镇，是明襄王的封地。张献忠攻克襄阳，擒获襄王朱翊铭，向他敬酒，说：“我欲斩杨嗣昌头，而嗣昌远在川，今当借王头，使嗣昌以陷伏法。”遂斩襄王朱翊铭，投尸火中。并没收王府的财产，发银十五万两赈济饥民，在国内引起巨大的震撼。督师杨嗣昌在夷陵闻此，惊恐万分，上疏请死。朝廷官员也纷纷上疏指责他罪大恶极，他自感死罪难逃，便服药自尽。这是继洛阳战役之后农民军取得的又一重大胜利，标志着明末农民起义军已经进入胜利发展的历史阶段。

崇祯帝为杨嗣昌的自杀感到悲痛。仇恨驱使他进一步加大镇压力度，起用陕西三边总督丁启睿为兵部尚书，改称督师，让他总督陕西、湖广、河南、四川、山西及大江南北诸军，仍兼陕西三边总督，照例赐给上方宝剑和督师印。丁启睿出身进士，初为文职官，崇祯十一年(1638年）任陕西巡抚。两年后，由督师杨嗣昌极力举荐擢任兵部右侍郎兼右佥都御史，代郑崇俭总督陕西三边军务。丁启睿奉命率师东出潼关。得知李自成正在围攻开封，因其军势强盛，不敢前往救援。崇祯帝无奈，从监狱中释放原兵部尚书傅宗龙为陕西三边总督，专责领兵镇压李自成，又叫保定总督杨文岳率总兵虎大威等两万人配合行动。

傅宗龙是一位有丰富的阅历和作战经验的将领。他曾在贵州平定了安邦彦之乱，威名大震。这时接到新的任命，率领四川、陕西兵两万出关。陕西巡抚汪乔年为他送别，二人百感交集，热泪盈眶。九月，他与保定总督杨文岳在河南新蔡会师。李自成将主力部队埋伏在新蔡通往项城的交通要道上的孟家庄，在洪河上游架设浮桥，佯装进击汝宁。