这时山西与陕西之间黄河河段仍然在明朝控制之下，严河防守备始终是明朝设防的重点地区。大顺军先遣队渡河东进，引起了明朝的警觉，崇祯帝责令守河将领忠于职守，严加防范。为了保证装备齐全的20万大军渡河，李自成进行了周密部署，动员全军将士作了充分的准备。既要有足够的兵力，猛烈的炮火压倒明军，击溃明朝守河部队，确保军队渡河的安全，又要抓住最为有利的时机，使东征大军能够安全渡河。所谓最好的时机，自然是在黄河冰封时期，乘坚冰而渡，农民军在这方面已取得了成功经验。若是黄河冰冻层薄上面不能承重，那就必须采用船渡，首先要解决船的问题。有记载说，李自成在沙窝口造船3000艘，又收取民船万余艘。可见准备工作做得相当充分。

李自成将横渡黄河的地点选在禹门。在李自成的周密部署下，军民齐心协力，20万大军，乘黄河冰封之机，在禹门顺利有序地渡过黄河后，所向披靡，几乎没有遇到什么阻力，就占据了蒲州，猗氏、闻喜、绛州（今山西新绛），垣曲知县会同生员乡民于稷山迎递降表。当时的形势，正如吏部的奏报中所说：“秦冠窥渡，三晋披靡，贼骑未到而城池以空，伪檄方传而人心胥乱。”鉴于各地官民倡逃成风，正月二十日，崇祯帝连续发出两道谕旨。一道是制止倡逃。说寇患地方，人心不固，闻警逃避，法纪荡然。其倡逃者，不论宗室、官绅，立行拿问。另一道是表彰急公倡义之举。说畿南震邻、紫马、龙固等关，极宜加强守备，要以一贼不入为功，倡义急公者，奏闻纪录。同时任命郭景昌以右都御史巡抚山西，接任蔡懋德出任山西巡抚，任命御史金毓峒监军山西。为了鼓舞军民士气，特意让西洋人汤若望随金毓峒前往，以便加强山西军队的火器生产与装备。然而，“寇所至多开门迎降，结寨反拒官兵”已成为事实。

二月，大顺军在李自成的指挥下迅速向太原逼进。河曲县胥吏抢夺官印献给李自成，静乐县民热烈欢迎大顺军入城。二十六日，大顺军完成了对太原的包围。原在陕北的李过这时也按照大顺军的部署抽调部分兵力，由葭州渡河，沿河邀击防守黄河的官兵，以绝太原之援。