从研究者方面来看，因为苦于缺乏史料，只能依据帮会内部的传说故事进行“影射推求”。而研究的指导思想则是辛亥革命时期革命党人提出的“反满民族革命”理论。如此，便在帮会历史上涂抹了诸多“民族革命”的色彩，天地会、哥老会被说成是“反满民族革命”的产物，是“民族革命团体”；新中国成立后，历史学界为了强调阶级斗争推动历史发展的作用，把帮会的造反活动，纳入农民革命的范畴加以颂扬，于是把帮会的造反活动说成是“农民起义”，把天地会、哥老会说成是“农民反清革命”的产物，是“农民革命组织”。所以，三大帮会的起源，并非一个简单的天地会、哥老会、青帮创自何人，始于何时的具体历史事件，而是涉及如何评价历史上三大帮会的性质和历史作用的重要问题：帮会究竟是下层社会的草根组织，还是上层社会的精英组织？帮会究竟是清初满汉民族斗争的产物，还是清中叶社会矛盾的产物？帮会连绵不断的造反活动，究竟是为了“恢复明朝统治”，甚至如某位研究者所论证的，是为了给明朝皇帝“传宗接代，继承皇位”，还是为了争取帮会成员自身的生存权利和反抗清朝的腐朽统治？辛亥革命时期革命党人联络会党进行武装起义，究竟是正确的策略，还是“陷入误区”？诸如此类问题的答案，均取决于对帮会起源问题的正确认识。

一  缘起传说

1.天地会：扑朔迷离的《西鲁故事》

天地会秘籍《会簿》中有一个关于该会缘起的传说，内容是讲述少林寺众僧帮助清廷打败西鲁、有功反遭残害的传说。该故事最初比较简单，后来经会内粗识文墨者不断增删修改，繁衍成一个完整的传奇小说，现将各种抄本的内容综述如下。

（1）西鲁入侵

清朝康熙年间，西鲁国王派兵攻至潼关。守将刘景、黄忠泉上表告急，满朝武将竟无一人敢率军前往征讨西鲁。朝廷只好发出皇榜，征集天下英雄。榜文传到福建省九连山，少林寺僧128人奏请前往平服西鲁。康熙即令少林寺僧人出征西鲁。众僧来到边关，一举将西鲁军打败。西鲁国王见难以抵御，遂至军前请和，相约仍献贡物，谨遵约束。众僧凯旋之日，康熙帝给予御赐宝印一方。