“飞”读作f　i，是象形字，在小篆中“飞”字像鸟儿直向上飞时的样子，上面像鸟首，下面像展开的双翼。它的本义是鸟向上飞，也泛指飞翔。它的繁体字写作“飛”。《说文解字》称：“飞，鸟翥也。像张翼之形。”唐代张志和《渔歌子》“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥”中的“飞”就是用其本义。现在主要有（鸟、虫等）鼓动翅膀在空中活动、利用动力机械在空中行动、在空中飘浮游动、形容极快、挥发、意外的、凭空而来的等含义。在“飞短流长”一词中的“飞”就是“凭空而来”的意思。

“蜚”是形声字，从虫，非声。它的本义是一种昆虫名，一说是指草螽，一说指臭虫。后“蜚”与“蠊”组成“蜚蠊”一词，特指蟑螂。它有两个读音：读作f　i时，在古文献中通假“飞”，如《史记·楚世家》：“三年不蜚，蜚将冲天。”又如《西游记》：“一体花纹如彩画，满身锦绣若蜚英。”现在同“飞”。读作f　i时，指椿象一类的昆虫。

在“飞”和“蜚”的词语中，“飞短流长”也作“蜚短流长”，都读作f　i du　n li　 ch　ng，指造谣生事，搬弄是非。比如：床是温暖的，是家的象征，是身心放松的场所、温柔乡……可到了当代，床却成了暧昧的蜚短流长的代名词。有心理学家作过一个调查，就单单一个“床”字，问几百个被试者，看看他们最初联想到什么。答案有“做爱”、“休息”、“看书”等，其中“做爱”竟占85％之多，难怪人们把与性有关的戏，都叫“床上戏”……国人一提到“上床”二字，就会不由得心照不宣地发出暧昧的笑……“上床”的人不再是多年的夫妻，而是那些没有婚姻关系的男女。至此“床”字就改变了原来的味道和定义，和蜚短流长结为同党。又如：飞短流长、办私事、不注意维护公共环境……美国哈里斯网上评估公司10月29日公布了办公室恶习排行榜，上述几种行为名列前茅。据美国媒体31日报道，美国有2429名员工参与了这项网上调查。结果显示，60％的人认为飞短流长是办公室里最不受欢迎的行为。而上班时间处理私事，如打电话、浏览网页等被视为第二大恶习，得票率为54％。