何玉媛案件发生前两个月，北平曾发生轰动全市的“午夜飞贼”案件，失窃达十几起，被窃的对象全部是商界大亨、达官显宦以及外国公使。其中最大的有财务总长吕品光、北平交通部部长李冬朝、北平市市政局局长应国光、东亚洋行行长乌玛克，以及多家外国驻北平公使馆，此外还有一些中层官员，一时之间风声鹤唳。

窃贼作案总是选择午夜，乘着月黑风高，以敏捷的身手迅速作案，迅速撤离现场，警方虽想尽办法破案，却始终束手无策。对此，各家报纸连续报道，飞贼越来越被神化，舆论对警方也越来越施加压力，讽刺与挖苦接踵而至，内政部、外交部、参议院每天都在给警察局施加压力，令警方觉得内外交困，一筹莫展。负责侦破此案的刑侦总队队长赵明功在各方面压力下，不得不挂冠引退，情况十分严重。无奈之下，局长刘同豫亲自主持案情分析及侦破工作会议。

由于案件在朝阳管区发生比较严重，因而曾名振一时的鲁正湘便成了众矢之的。一些同僚心怀妒忌，纷纷对他冷嘲热讽，向他身上推卸责任。更严重的是，新任总队长余敏达又因派系原因，趁机大肆指责，请求警察局把鲁正湘撤换议处。鲁正湘知道自己是树大招风，因而虽心有不满，但他不仅不解释，不反驳，反而请求处分，幸得刘同豫为他解围。

会议结束时，刘同豫宣布把破案全权交给余敏达调处，全市各区刑警干将任由这任余总队长统一指挥。

会后第二天，余敏达召集全市刑事警官和所属警员召开动员大会，会上信誓旦旦地许下诺言：“不破此案，誓不罢休!不擒飞贼，弃官不干!”引得台下群情昂，掌声经久不息。

然而，事情并不像余敏达想象的那么简单，他以为自己只要一出手便可以立擒盗贼，破案立功，没想到诺言在耳，“午夜飞贼”便给了他一记大大的耳光，英国公使馆在余敏达上任第三天午夜被盗，接下来连续几天，美军顾问团中将府邸失窃、驻北平美国公使馆被盗、北平内政参议咨长府邸遭窃、法国公使馆遭窃贼光顾……余敏达虽然倾全力封锁全城，日夜防查，却连窃贼的影子都没有看到。他知道自己难以再撑下去，于是暗中通过内部裙带关系，谋了个东南行署专员的职务，灰溜溜地离开了北平。

短短半个月内，两任刑警总队长下野，人选的问题一时无法决定，这使刘同豫局长伤透了脑筋。无奈，他只好把破案的全权授予鲁正湘。

鲁正湘接受任务，立刻部署警力日夜监控各行政要人及外国公使馆、商业巨头的官宅府邸。两天的时间过去了，什么事都没有发生，窃贼似乎也知道鲁正湘的厉害，暂避锋芒了。然而，就在鲁正湘准备调整方案的时候，一个重要的信息反馈到他的面前：德国驻北平公使馆附近发现一个可疑人物，这人二十多岁，挑着一竹篓仔鸡坐在府邸旁边卖，目光却一直窥视着府邸里面的动静，形迹可疑。

鲁正湘立刻抓住这一信息，他敏感地觉得，飞贼今天夜里要行动了，于是他立刻调动警力，让自己的一位得力助手姚诚负责现场指挥，只要窃贼出现，务必倾力擒获。

夜幕降临，德国公使馆四周的每一个出入口，都埋伏着警察，一张巨大的法网已经张开，专等飞贼自投罗网。午夜一点左右，一声轻响让所有埋伏在公使馆外的警员都猛然惊醒，他们同时循声望去，只见一条黑影，已经自公使馆内翻上围墙，身上明显背着一只大包袱。众警员都很奇怪，他们睁大眼睛盯了大半夜，居然没发现窃贼是如何进入公使馆的，而此时他们发现的窃贼，已经干完了活，准备逃走了。