文献中记录的最早发生的禽流感在1878年，意大利发生鸡群大量死亡，当时被称为鸡瘟。到1955年，科学家证实其致病病毒为甲型流感病毒。此后，这种疾病被更名为禽流感。禽流感被发现100多年来，人类并没有掌握特异性的预防和治疗方法，仅能以消毒、隔离、大量宰杀禽畜的方法防止其蔓延。

禽流感是由甲型流感病毒引起的一种禽类疾病综合征。1997年5月，香港地区1例3岁儿童死于不明原因的多器官功能衰竭，同年8月，经美国疾病预防和控制中心以及WHO荷兰鹿特丹国家流感中心鉴定为禽甲型流感病毒A（H5N1）引起的人类流感。这是世界上首次证实流感病毒A（H5N1）感染人类，因而引起了医学界的广泛关注。换言之，禽流感这种病毒在很久以前就已经传播开来。

从动物进化的观点来看，禽流感病毒出现的时间比人流感病毒早，因此，不少学者都认为人类流感病毒是由禽流感病毒进化而来的。目前有学者认为，造成人间大流行的甲型流感病毒新亚型毒株，是直接或间接由人流感病毒与禽流感病毒基因重组演变而来的，而猪正是这一组基因重组的主要媒介。

流感病毒因其会随外界环境刺激（药物刺激、射线刺激等）及简单的基因结构不断发生变异，使其能逃脱动物产生的特异性抵抗力。人们为了预防禽流感也研制出了各种疫苗，但机体在产生特异性抗体后，病毒因发生变异逃脱了机体的扑杀，这样原有的抗体即失去作用，病毒就可使动物重新发病。因此就目前的防疫技术和手段而言，禽流感病毒是消灭不了的。