早期的纺织厂主要招收儿童和农村妇女，不仅因为他们人数充足、要求的工资低，还因为工厂主发现他们在性情上非常适合让人思想麻木而又单调枯燥的早期纺织工作。工厂主发现男人很难做到这一点，而妇女和儿童有着同样的产能，却少了许多麻烦。一位观察家这样写道：

工厂主发现儿童和妇女对他更顺从，和他的机器一样高效，因此倾向于用他们替代成年男性劳动力。

不仅妇女劳动力的价格比男人低，而且妇女“更容易在诱导下忍受高强度的疲劳”。家里有饥饿的孩子的妇女最适合做这种工作。正如一位农场主解释的：

我只雇用妇女操作我的动力织布机……而且已婚妇女，尤其是需要养家的已婚妇女有绝对优先权；她们比未婚的女性更专心、顺从，不得不工作到体力极限以获得生活必需品……

另一个工厂主表示同意，说他也因女性的顺从优先雇用她们：

她们的劳动力价格更为低廉，通过发奖金或利用她们对服装的喜爱，可以使她们比男人更能忍受极度的疲劳。

英国的棉花工业从一开始就存在着面向出口的倾向，它在1800年前就将棉质衣服运到亚洲、欧洲和美洲大陆。结果，纺织业的发展不仅促进了附属产业的增长和整个英国国内经济的发展，而且促进了外贸的增长。19世纪上半叶，近半数的英国出口产品是棉花产品，而在纺织业的巅峰时期，英国消费了全球生产的近半数的棉布。尽管英国对世界棉花贸易的垄断地位在19世纪末开始动摇，但它在20世纪30年代前依然是世界上最大的棉纺织品出口国。

尽管如此，英国认识到了这个行业的经济逻辑的不稳定性。它从美国和印度进口棉花，反过来又将棉布出售给这些国家的穷人。只要他们独占新的纺织技术，英国的主宰地位就会很稳固。结果，英国的纺织技术就具有了走私的违法特征。英国不仅禁止纺织机械出口，也禁止纺织机械图纸的出口。为了加强封锁，英国还禁止熟练纺织工离开英国，因为他们可能会把英国棉纺织业的理念带到国外。