出身的偶然性往往决定了命运，美国的种族、英国的阶级或印度的等级制度就是如此。在中国，这个因素就是户口。对工人来说，户口就是锁链，但对纺织业来说，户口就是竞争力，它为工业提供了稳定而又廉价的劳动力，它保证了农村居民将他们的劳动带到上海。对于西方社会来说，户口可大致翻译为家庭登记地。对于当今的中国公民而言，户口只关注他们的户籍所在地，而不管他们的实际居住地。

户籍制度设立于20世纪50年代，其目的是支持新中国的经济发展计划。中国的大多数公民是农村户口，这些人被要求待在农村，在公社里生产粮食。那些设法来到城市的农村居民一般无法买到主粮，因为这需要粮票，而粮票只有拥有城市户口的居民才能获得。通过户籍制度，中国保障了城市的主粮供应，同时限制了城市地区的人口数量。事实上，农村的群众是“富余劳动力”，这是一个学术用语，指代那些无事可干的人，他们的存在对公社的产能毫无贡献。当时中国一方面使大量农民待在农村，一方面将资源用于发展城市的住房、教育、医疗保健和基础设施，让农村人口自食其力。城市获得了发展，上千万没有技术、近乎文盲的人口被户籍制度限制在农村里。一位学者将中国的户籍制度描述为“人类历史上对人口控制的最大胆的试验”。

20世纪80年代末，中国开始逐渐放开户籍制度，发展沿海地区，并将大量农村人口转移到沿海地区以生产T恤、运动服和塑料玩具。直到今天，来到沿海地区的农村居民依然受到某些限制。他们可以到城市去，却很难获得城市户口，他们被称为流动人口。中国的纺织、服装和建筑行业工人有70%~80%是外来民工。据人权观察组织估计，在中国城市打工的农村外来务工人员为6000万~1.2亿。

当时，农村户口限制了工人在上海的生活。流动人口的工作时间每周比城市户口的工人多20%，工资却比他们少40%。因为没有上海户口，他们无法享受城镇居民的住房补贴、教育、育儿和养老等补助。大部分上海的流动人口住在工作场所、集体宿舍、临时工棚或厂房。