指鹿为马

在纽约州，全州学生统考得出的英语阅读、数学科目整体分数自2005年以来持续大幅提高。任何对教育政策提出过一丁点儿意见的政客，都年年因这持续提高的分数沾光。例如，在2008年，纽约市市长迈克尔·布隆伯格就宣称，在全州学生统考成绩中出现的这“令人激动的上升趋势”，展示了他接任以来全市公立学校发生的“翻天覆地的变化”。然而，当2005年全州学生统考实施后，教师们私下告诉记者们，这一年的考试题目其实比前一年的简单了不少。“跟2004年的考试题目相比，差别真是明显啊！”布朗克斯区某学校的校长告诉《纽约时报》的记者：“我为孩子们感到高兴，他们参加完2005年全州学生统考后心情都舒畅多了。”全州学生统考的整体分数逐年戏剧性地、令人难以置信地提高。然而，在全国学生统考中，纽约州看起来并没有这样成功。例如，在纽约市，全国学生统考的整体分数几乎没有变化。很明显，纽约州官方故意降低了考试题目的难度。通过让考试年复一年变简单的办法，人为制造了全州学生统考成绩提高的态势。看上去似乎是孩子们在考试中表现得越来越好了，但实际上这种分数的提升是毫无意义的。2004年全州学生统考的整体分数与2006年全州学生统考的整体分数具有完全不同的意义，而2006年全州学生统考的整体分数也与2008年全州学生统考的整体分数具有完全不同的意义。纽约州官方却佯称这些统考是同等水平的，他们展示了另一种“成果包装”的手法——指鹿为马。

这种特殊花招儿往往耍在数量单位上。正如本章前面所提到的那样，每个存在于真实世界中的数字都附带着某个计量单位——一个用以告诉人们这个数字与某种计量行为相关联的类似“英尺”、“秒”、“千克”或“美元”的小标签。当你比较两个数字的大小时，确认两者的单位相同是必不可少的，否则比较就完全没有实际意义。有时候这一点是明显的（如55秒与6。3英尺哪个更长），但有时候问题很棘手，需要艰难地判断出单位并不一致。在A考试中获得50分与在B考试中获得70分，哪个分数更理想？除非你有办法把A考试中的分数转换成B考试中的分数，反之亦然，否则这种比较是毫无意义的。

除非考试主办方确认某个给定的分数的价值始终保持稳定，否则直接比较各年份的考试分数是一件毫无价值的事情，而纽约州官方恰恰就在直接比较各年份的考试分数，并充分利用“指鹿为马”的手法让分数显得逐年攀升，从而令人感觉纽约州的教育体制正在逐年改进。“指鹿为马”的实际效果与“最优选择”很相似，当纽约州官方“指鹿为马”时，他们歪曲了数字的真实含义，让统计结果似乎可以支持预设论点，但事实上并非如此。

想要揭穿“指鹿为马”式的骗术，的确有些困难，因为计量单位本身是易变的。有些计量单位的含义一直在变动。例如，美元是美国人用来计量金钱的单位，但作为财富单位，美元本身的价值一直在波动。翻开一本旧期刊看看广告，美元的价值波动会让你眼花缭乱。我办公室里的一份1970年12月出版的《绅士》载明，一辆低档两厢轿车标价1899美元，一件名牌行李箱标价17美元，一双大批量制造的男鞋标价19美元。2010年，一辆低档两厢轿车标价12000美元，一件名牌行李箱标价130美元，一双大批量制造的男鞋大约标价100美元。尽管这些数字看上去都紧跟着同样的计量单位——美元，但1970年的美元实际上跟2010年的美元差别很大。1970年，1美元的价值相当于一双男鞋价值的5%以上，而2010年它的价值仅为一双男鞋价值的1%左右。这意味着1970年的美元比后来的更值钱。如果你仔细翻阅那本1970年的杂志，你很快就会得出结论：1970年的1美元的购买力是2010年的1美元的购买力的5~7倍。（例如，在2010年购买一辆轿车需要花费相当于在1970年购买它所需开支的6。3倍左右。）显然，1970年的美元和2010年的美元可以说是两个差别很大的计量单位了，它们之间的差别就像加仑与品脱。