生命无价是人类根深蒂固的观念之一。古代犹太教的一条教义坚持说，如果天平的一边是一个人的生命，另一边是整个世界，那么这两边的重量是相等的。法国小说家安东尼·德·圣埃克苏佩里曾感到迷惑：既然生命无价是不言而喻的，但为什么“我们的行为却往往说明某些东西比生命还宝贵”呢？生命无价这一观念怎样升华到牢不可破的位置，我还真说不准。它有可能是进化过程中避免被食肉动物侵害的激励因素，我们每个人可能都不惜倾注所有来避免死亡。但是除此之外，这个对于生命最狭隘的定义无法解释一个历史现象，即最初的生命从原始沼泽匍匐爬出以后，人们就一直在给生命定价，又不断地对价格进行修改。生命的价格不是一成不变的，它实际上有很多种，就像饭馆的菜单一样。政府如果不明白它治下人民的生命价值几何就无法施政。美国国家环境保护局1999年更新后的指导方针中，对一个人生命的价值评估，按照2010年的美元价值计算，量化为750万美元。英国环境事务部表示，每一条健康生命的年价值为2。9万英镑。世界银行2007年的研究估计一个印度公民每年的生命维系成本为3162美元左右，照此计算，一生的成本差不多是9。5万美元。

诚然，人们都可以接受生命是有价的观点，不过我们自己的生命除外。伦理学学和哲学家彼得·辛格发明了一个巧妙的实验来证明这一点：不妨考虑一下，你愿意付多少钱的保险费，让医疗保险机构提供医疗保障，以延长某个陌生人一年的生命。你愿意付100万美元吗？1000万美元行不行？你只要一开口拒绝，实际上就是给那个人的生命价值封了顶。毫不奇怪，这种定价方式往往引发争议。