“限额交易”是经济学提供的一种解决方案。为了给废品标价，首先要限制可能排放的垃圾的总量，然后让公司来购买废品排放许可证。由于排放废品对某些行业来说可能会比对其他行业更有价值，贸易商们会很快估计出这些“排放许可证”的实际货币价值。

在鼓励企业控制其外部效应上，限额交易体系已经被证明是非常有效的。1999年，欧盟下达了关于垃圾填埋的指令，要求到2010年最终被送到填埋场的可生物降解的城市垃圾减少65%。英国通过引入填埋区“限额”的概念对此作出回应，即对最后在填埋场处理的可生物降解的城市垃圾实行限额，然后对这些排放垃圾的公司给出了这个限额的上限，让它们可以买卖这些限额。当然如果它们成功地使填埋物减少到年度限额之下，或是从下一年的限额那里借5%的填埋额的话，它们也可以为将来储蓄这些限额。2005年4月，《垃圾填埋限额交易方案》出台了。

第一年有超过1 200万吨的废品被送往填埋场，这真是一个大数目。然而，在该方案出台后的第二年，英国各地的垃圾生产单位成功地把它们的垃圾排放量减至限额的79.5%，在2007~2008年又降低了8.4%。

通过允许废品排放者之间的交易，市场就能够把一吨废品变成一美元。突然，通过减少垃圾排放量可以创造价值了；寻找减少浪费的更好方法开始有了经济激励，例如通过更有效的分类和回收。

实际上，限额的意思是要在可以排放的垃圾量上引入“稀缺”的概念。这创造了一种有限的供应，这样需求和供给就可以达到在一定价格上的统一。限额交易也有助于减少“固体”形式的污染，在减少美国二氧化硫污染的问题上这已被证明是成功的。

酸雨是工业化世界中特有的一种环境问题。19世纪中叶的时候，它第一次引起了人们的普遍关注，当人们开始注意到时，各种工业垃圾的排放已经导致顺风向的森林濒临死亡。1852年，苏格兰化学家罗伯特·安格斯·史密斯发现曼彻斯特市的大气污染与酸雨之间存在联系，并在英国就这个现象进行了进一步探讨。一个世纪以来这个问题在很大程度上被忽略了，直到一些湖泊和河流酸度的上升将它再次带入科学视野之中。

造成酸雨的罪魁祸首是二氧化硫和氮氧化物，就是通常所说的“SOx和NOx”，它们都是煤炭燃烧后被排放出来的副产品。它们同水、氧气和其他物质在大气中发生反应，形成酸雨化合物，可能会以“湿”的形式存在（雨或雪），也可能会以“干”的形式存在（气体或颗粒）。

1991年，一个由美国国会设立调查酸雨问题的项目组提交了其第一份报告，所发布的消息不容乐观。这份报告显示，5%的新英格兰的湖泊是酸性的，这对湖中的水生生物具有破坏性，6%的湖水酸性太高以至于一些小的鱼类都无法生存。其中，2%的湖泊都已不再满足河鳟的生存条件。

为了解决这个问题，美国政府发布了酸雨计划。第一阶段的目标是要求21个州火力发电厂的二氧化硫排放量到1995年1月减少到870万吨；第二阶段，2000年开始，这个要求的覆盖面将扩大到2 000多家发电厂。最终目标是使每年的二氧化硫排放量达到1980年之前的水平，这意味着平均每年要减少1 000万吨。

这是限额，那么交易呢？各家发电厂都有一定数量的排放限额，一份限额就意味着可以排放一吨的二氧化硫。给每家工厂的限额数目是通过其20世纪80年代时的二氧化硫排放量来决定的。每年年底，每家工厂都要计算一下当年的二氧化硫排放量，来看一下它是低于还是已经超过了限额。如果超过了限额，工厂就要花钱去买指标了，如果排放量成功减少到了限额以下，它就可以出售没用完的指标。

通过允许排放者之间的交易，市场能够给出二氧化硫的价格。那些能够以更低的成本减少其排放量的工厂就会吸引投资。实际上，那些很容易就降低排放量的工厂会把排放额度卖给那些不能降低排放量的工厂。有些人甚至用出售排放量得来的钱进行投资，使其排放量进一步减少。

1995年1月，第一阶段结束，发电厂已经把其排放的二氧化硫减少到530万吨，和1980年相比下降了大约50%。所得到的环境效益已经显而易见了。酸雨的一个重要组成部分湿硫酸盐的浓度在美国东北部和中西部的大部分地区下降了多达50%。最终整个方案只花费了美国环境保护局原来预期的1/4。

但是，迄今为止最为苛刻的限额交易计划尚未执行，而这才是最重要的。它将给对环境构成最大威胁的化合物—二氧化碳设置限额。