一升水的价值显而易见，它能解渴、清洗污垢、滋养植物等，其中的一些功能很容易定价。但是你如何来衡量一棵树的价值呢？其最明显的价值是作为木材的来源，以这种形式存在的话也很容易来定价。它还可以提供像是水果、坚果和种子等食物，在当地的超市里都可以看到这些东西的价格。很多人会说树也有美学价值，世界各地的苗圃对此无疑会非常同意。

但很奇怪的是树最重要的功能其实是最不被看重的，因为无论如何我们人类的生存都依赖于它。树的复杂功能可以被描述为“为生态系统提供服务”。树木吸收二氧化碳，放出氧气，稳定土壤表层，防止水土流失，通过降低地下水水位来防止碱化。树木为其他生物提供了家，为它们提供阴凉，遮风挡雨，这样的例子不胜枚举。

生态系统服务，就是生态系统提供的对人类有价值的任何产品或服务。这些产品和服务的种类之多令人难以置信，总的说来可以分为四类：提供如食物、水或木材等消费品的供应服务；作用于气候、疾病和水的质量等系统的调节服务；在美学、精神和娱乐上有利于我们的文化服务以及通过光合作用促进养分循环、土壤形成和肥沃性的支持服务。但是你怎么来为这些服务定价呢？

在美国东北部的卡茨基尔山脉树的真正价值得到了重视。卡茨基尔是一个美丽的地方，秋天有动人的红色、橙色和黄色树叶映照在静静的湖泊上，清新的空气似乎预示着冬季的到来。无论你是想捕鱼、野营、狩猎、远足，还是只想在一个小木屋里熊熊燃烧的火堆旁让你的脚趾变暖，卡茨基尔会让每一个人开心。

更为重要的是，卡茨基尔为纽约市内和周边近900万人提供生活物资。每天来自卡茨基尔4 100平方公里水域6个水库中13亿升水的90%都被纽约市附近的居民消耗掉了。

除了提供纽约市的主要用水，自1993年以来卡茨基尔水域就开始提供纯净的饮用水，并被美国环境保护局授权建立水过滤厂来处理水。无论是能源还是资源，过滤成本是很高的，所以这个生态系统提供的服务不能不被重视。

然而，1996年纽约市险些失去了这个特殊授权，因为美国环境保护局认为，在保证水域的安全和质量方面，它们所做的还不够。为保护集水区，城市、州和地方当局、美国环境保护局、环境和农业组织等共同达成了一份协议。它包括收购近15万公顷的环境敏感性土地，采用管理控制系统（比如雨水控制系统及住宅化粪池处理），对水域内农业活动的严格管理，以及河流管理和重建计划。所有这些活动估计要花费纽约市14亿美元。

这听起来好像是很大一笔钱，但是和卡茨基尔流域所提供的服务比起来，这只是沧海一粟。美国环境保护局估计，不计日常维护成本的话，能够用来过滤水的卡茨基尔水处理系统能为纽约市赚回60亿至80亿美元。鉴于此，在卡茨基尔的自然资本上投资14亿美元保证其生态系统的服务质量似乎是一个明智的财务决策。更重要的是，卡茨基尔的树木提供了一系列尚未能定价的其他生态系统服务，它们吸收二氧化碳来吸引游客们前来观光。但其水过滤服务最终意味着由卡茨基尔流域提供的生态系统服务将不再是理所当然的事。纽约市并不是唯一重视河流保护而非水过滤设备投资的城市，有超过140个其他城市也开始意识到在生态系统服务方面的投资是具有远见的。

但是简单地计算生态系统服务需要多少美元是不够的，正如纽约市所发现的那样，同样重要的是确定究竟是谁拥有它。