八角鼓是一种打击乐器，直径不足一尺，木制八角形鼓框，单面蒙蟒皮。据说八角鼓来头很大，八角暗示八旗。其双穗，代表左右两翼，或“谷秀双穗”。周围有二十面小铜镲，表示二十四固山（二十四旗的满语）。鼓只是一面有皮，意指内、外蒙古，鼓无柄把，意思是永罢干戈。

这种说法由来已久，直到今天，八角鼓票友们一提到此还是津津乐道。把每个零部件都赋与神圣的意义，可见这种乐器，应是满族人首创。

八角鼓又是一大类演唱艺术的总称，它最基本的音乐形式是岔曲。岔曲的来源在文献上的记载，很有一些，都是民国时期的，时代已经相当晚了，最常见的说法是：乾隆年间，阿桂大军征伐大小金川，军中有位叫宝恒，字筱槎的，把当时京师盛行要“高腔”中的脆白演变成一种歌曲，因此岔曲最初叫“脆唱”，后来因创始人是宝筱槎，将其名字讹为“小岔”，称为“岔曲”，这种曲调在军中广为传唱。回朝后乾隆帝命八旗子弟以此腔调排练演唱胜利凯歌，用八角鼓击节伴奏，遂盛行于京中，风靡一时。

这是比较典型的中国式思维方式，一如文字决定于仓颉而医药决定于神农。早期的岔曲，如乾隆六十年（1795）的俗曲总集《霓裳续谱》中的岔曲，在笔法上继承明代民歌的痕迹非常重，并且多为秦楼楚馆调情之作，丝毫也看不出“马上曲”或“凯歌”的味道。而这些岔曲的曲调体制或者说格律与现传岔曲并不相同，这说明岔曲不是成于一时的。

岔曲和子弟书一样，都是八旗子弟创作的，但岔曲一般都没有几句，以抒情为主，更方便创作演唱。它中间一段间奏称为“过板”，过板前的部分叫“曲头”，后的部分叫“曲尾”，基本格式就是这些。简单得无以复加，所以创作量极丰富，现存的岔曲就有一千几百首，而像：

怕的是梧桐叶降，怕的是秋景凄凉。怕的是黄花满地桂花香，怕的是碧天云外雁成行。怕的是檐前铁马叮当响，怕的是凄凉人对秋残景况，怕的是凤只鸾孤月照满廊。

这样的作品所在皆是。而像：

新年到来，诸事安排。家家贴着门神对子芝麻稭，爆仗纸儿放的满地白。新年新衣添新气，又只见满街上闹闹烘烘拉拉扯扯把年来拜。发万金吧太爷，不敢太爷，好说太爷，岂敢太爷，太爷新春大喜就大发财。

这种更让人看到康乾盛世的遗风，虽然文字上朴实，但气韵和历史感更强的佳作也不少。

岔曲也同样是用三弦伴奏。自弹自唱或者请人伴奏皆可，不过到了清代后期，好像喜欢练习三弦的人少了，请别人伴奏的情况越来越多。

旗籍子弟对这种形式几乎是进行了不遗余力地支持与推广，连王公大臣、皇帝太后都有对此乐而不疲者。岔曲比子弟书短小活泼，纯用北京话，甚至比京剧更容易流行。于是，整个清朝中后期，北京的八旗子弟几乎没人不会唱两口岔曲的；自称“子弟票友”，把去“票房”当上班一样的正事干的大有人在。

请注意，这个“票房”可不是指电影或演出卖票的地方或收得的票款，它是“票友玩乐排演之所”，票友在这里演唱交友，甚至排演外出免费演出的节目。而“票友”是唱八角鼓的人的专门称谓。资料显示，最少在晚清时期，北京八角鼓票房林立，有很多都是王公府第组织的，可见八角鼓票房这种固定时间固定地点的“卡拉OK聚会”，在当时是多么的时兴和火爆。

于是，八角鼓这个词又有了一个含义更为广大的定义：一场说、唱、变、练都有的晚会演出。包括了岔曲、戏法、鼓曲、群唱以及后来的相声等很多形式。用于这个意义的时候，“八角鼓”也叫“全堂八角鼓”。据说，子弟书也曾是“全堂八角鼓”的演出形式之一，不过这种说法缺乏史料的佐证。

当时北京城里有一大批极其乐于进行这种完全免费演出的人——这种演出在他们的嘴里，叫做“走局”，在一般北京人的心中，家里办喜寿事，如果能请到一台好的“全堂八角鼓”是非常合适且有面子的。按现在的情况，等于是你在结婚的时候，找一大群爱好文艺的朋友来演出，平时西服革履，只在练歌房K歌的同事们都郑重其事地上台一显身手，而且明显水平很高。他们不但一分钱都不要，甚至连你的茶水都不喝，以示清高。

不过这种情况最多持续了一百年的时间，到晚清和民国时期，民生凋敝，而且八旗子弟失去了每月固定的钱粮，家道中落的多了起来，有的人去走局时偷偷要钱，更多的人已经失去了每天唱卡拉OK的乐趣，只是日复一日，年复一年地为生计奔波了。