此时马维兴一路业已攻入绛州，自成的大队也向隰州一带杀了前来，一面又催马维兴与李双喜会师向晋南出发。大兵到处，连陷大宁、泽州，泽州参政张光奎、守备张光玺、千总刘自安等，同时战死。大兵由泽州进攻沁水，所到之处，势如破竹。山西巡抚宋统殷大惊，立刻飞檄总兵曹文诏，叫他率了大兵，火速向蒲州、沁水一带迎头痛剿。文诏奉了将令，即令先锋曹变蛟、副将吴开先率领精兵三千人，首先出发。一面亲督大兵，随后接应。

其时那曹变蛟、吴开先两支人马星夜赶到了沁水，正与自成的先锋大将马维兴顶头相遇。维兴看见官兵来了，立刻将人马摆开，横刀勒马，拦住了去路。变蛟手提方天画戟，大骂：“反国逆贼，今日死到临头，还不快快投降！”维兴大怒，挥刀直取变蛟，变蛟亦舞戟迎战，二人一气大战了七八十合，未能分出胜负。

原来这曹变蛟乃是曹文诏的胞侄，他们叔侄两人都称为山西的名将，当时有个口号是：“军中有一曹，闯、献闻之心胆摇”，因为那张献忠、李自成两个人都怕他们两个。今日变蛟引兵来此，自然应该是马到成功，岂知偏偏是遇见了马维兴，正所谓“棋逢敌手，将遇良材”，所以他们两个一直战至下午，方才各自收兵。

到了次日，文诏的大队亦到，立刻下令，叫曹变蛟火速进兵挑战，维兴亦即引兵出迎。二人更不打话，交马一口气大战了三四十合，仍旧不分胜负。文诏的部将刘英看见变蛟不能取胜，他便挺枪跃马上前助战。维兴力战二将，刀法不乱，不上片刻功夫，钢刀起处，早斩刘英于马下。文诏看见大怒，登时舞动长枪，策马上前助战。叔侄二人奋勇死战，维兴渐渐的抵挡不住，传令叫部将张平率兵先退，自己一口刀督住后军。无奈他一个人如何敌得住二曹的武艺？霎时间便大败了下来。官兵阵里大将吴开先首先陷阵，杀入维兴的军中，维兴一面接战，一面引兵败走，官兵一直追杀了三十余里，方才扎了人马。

这时候自成正在隰州，闻知前军被文诏杀败，立刻下令，亲自率了大兵前来决战。号令刚才传下，只见谋士牛金星进帐说道：“曹文诏乃当世的名将，非等闲可比！且此去地势十分险阻，决非用武之地，不如再派一号上将，前去扼住隘口，绊住二曹的人马。将军这里尽率全部大兵，由迤西小路，径向大宁、泽州、寿阳一带出其不意杀了进去，使官兵首尾不能相顾，则文诏虽勇，无能为也！”自成闻言大喜，赞称：“到底牛先生是孝廉公，读书人的主意是不错的——就是这样很好！”

看官请听这牛金星，是个什么来历？且把正文搁住，再将他的履历补叙补叙，他即是《永昌演义》一书的重要人物，当初还有一段风流韵事，因此作者不得不把他详细写出，也好替这武马长枪的小说中，作一个小小的点缀，免得读者看得厌烦、半途而废了。

说起牛金星，他原是河南卢氏县人氏，他的父亲也曾入过仕途。牛金星出身世族，自幼生得面如冠玉，唇如涂朱，堂堂乎一表人才。他的天分又异常聪敏，心性又异常机警。但是有才的人，多半都钟于情。从古至今，那些风流勾当，大半都是这种人做出来的。这牛金星，既负着这么一个资格，偏偏他又有一个姑表妹妹，小字叫做明珠，生得珠圆玉润，风格嫣然。从小的时候，他们两人耳鬓厮磨①，十分亲爱，亲眷中都目他们天生的一对璧人。只因中表之嫌，两家的父母，未曾将他们作合；但是他两人的爱情，却是一天深似一天。虽然明珠以礼自持，不及于乱，然而年纪渐长，每次相见的时候，总觉得有许多肺腑之言，不能说出口来。明珠年已及笄②，她父亲因为溺爱过甚，所以尚未正式与她缔姻；在她心里，又不能不希望在金星名下，无意之间，往往就形诸吟咏。有一天，金星往她那里来，在一本书里翻出一片花笺，上面写着七律一首道：