当自成等尚未出发的时候，那洪承畴业已督率大兵驰出了潼关，山东巡抚朱大典也奉旨督了大队人马前来会剿，一时川、陕、晋、豫、楚各省官兵先后出动，那陕军贺人龙、李卑两镇大兵早已杀奔前来。艾能奇等迎战于陈州，被人龙一阵杀败，混天王亦被人龙所斩，贺、李两镇星夜杀奔荥阳而来。

此时自成等连接败报，正待发兵去救能奇并堵挡陕西官兵，不防探马又报，说是川、湖两省大兵又至，左金工兵败战死，马世耀等一齐退败下来了！迎祥大惊，急忙同自成等商议妥当，将各路人马一齐调向江北，都向凤泗一带杀奔前去。

其时南京兵部尚书吕维祺闻知自成等声势浩大，江北情形危急，他遂连夜拜疏，奏陈流寇猖獗，凤阳皇陵重地，不可无重兵防守，请敕淮抚杨一鹏由淮安移守凤阳，以防自成等来犯。这个奏疏一到，崇祯帝便发交大学士、六部、九卿会议。其时大学士周延儒、王应熊二人，都是杨一鹏的亲戚，明知凤阳地当冲要，是一个极危险的所在，因此便把这个奏疏格住，不肯施行。自成探知这一路的防备空虚，所以尽倾所部，悉数杀入江北。大兵到处，势如破竹②，连陷固始、霍丘、颍州、永年、巢县、太湖、霍山、真阳等州县，霍丘县丞张有俊，教谕倪可大，训导河炳，颍州知州尹梦鳌，通判赵士宽，副使张鹤腾，中书田之颖，知县刘道远，光禄署正李生白，训导丁嘉遇，指挥李从师，王廷俊，千户孙升，百户罗元庆，田得民，王之麟，永年知县卢谦，巢县知县严觉，太湖知县金应元，训导扈永宁，真阳知县王信，罗田知县梁志仁，典史单思仁，教谕吴凤来，训导罗大受及举人郭三杰、王毓贞、张受、毕尹周、戴廷对、诸生韩光祖等，先后尽节身死。

自成既入了颍州，杀了一班文武，其时有一位里居致仕兵部尚书张鹤鸣，就是当年党庇王化贞陷害了辽东经略熊廷弼的，年纪已经八十多岁，当城破之时，被自成的部将熊豹将他拿获，劝他投降，鹤鸣誓死不屈，熊豹将他捆到中军，鹤鸣见了自成挺身大骂，说：“我乃是朝廷大臣，断不能屈降于你，快快将我杀了，好去见太祖高皇帝罢！”

自成闻言把眼一翻，厉声喝道：“你既知道是朝廷的大臣，想必是受恩深重的了，就应该拿出忠心赤胆来报效国家，为何当年又挟嫌济私，贻误辽东军务，致熊经略身陷大辟，甚至以封疆大臣传首九边，不但叫天下豪杰寒心，就是于明朝的体统也未免太不冠冕，以致满洲鞑子日渐猖狂，大明的疆土日渐削亡。照这样大臣，恐怕那太祖高皇帝也不愿见他的面罢？”

鹤鸣闻言，低头一句也不言语。自成道：“杀了你，未免太便宜了。”便传令，叫熊豹仍旧将他拖了出去，用绳子倒吊在颖州城头。鹤鸣大骂不已。看看将要气绝的时候，自成又叫把他放了下来，然后将他杀死。论来这张鹤鸣以致仕大臣，慷慨殉国，当然是一位忠臣烈士。只可惜他对于熊廷弼一事，竟受了天下万世的疵论，瑜不掩瑕，作者亦不能代为贤者讳了。

自成杀了鹤鸣，又与张献忠尽率全部人马，由颍州进攻凤阳。这凤阳乃是大明发祥之地，因为皇陵所在，常常设有重兵防守，并有中官守陵太监一员专司陵寝事务。当崇祯五年秋间，那凤阳府的百姓每日晚间闻得陵上发出一种悲号之声，异常凄楚。当时守陵文武便派了许多军民去陵上，查验看守，后来知道这个悲音确系由土中发出，于是人人惊异，料定不是一种吉祥之兆。接住又是地震，皇陵附近一日震动了十三次，那悲号之声一连三年没有一天间断。一直到了崇祯七年秋间，有一天，那皇陵前面松林中忽然发现一个朱衣人同一个黑衣人互相殴打奋击，其时悲风洎起，松涛怒吼，天色忽变阴惨，那朱衣人一战败北，被黑衣人追逐甚急，旁观的军民一齐奔来捉拿，忽见那两个人都向地下一滚，突然化作两头苍犬，瞬忽都不见了。过了不多几时，那自成便由陕西窜入皖境，接住又由颍州大举来犯。