“莫慌，莫慌。”摊主眯起细瘦的小眼，“军爷，是不是又要打仗了？”

侯酒满又一怔：“……你到底是什么人？！”

此时，一清军老兵呼吼：“哪个是水师的侯酒满？”

“标下在！” 侯酒满忙应，掏出颗碎银塞给摊主：“老人家说话留神。”

侯酒满奔到门前，打躬讪笑，“对不住，对不住门政大爷。”

“你是个什么顶子？见中堂大人，不老老实实门前候着！”

“标下足足候了两三个时辰，刚刚走开几步。”

“那是你不懂规矩！有银子给耍把戏的，就没有……”老兵掂着手掌，“嗯？！”

“哟，哎哟，哟……”侯酒满忽然捂住肚皮，扭转身子，“不好，大爷，标下得去趟茅房……”

“混账东西！大人已在传你！”

“是了……是了……”侯酒满推开老兵，按着顶子奔入大门。

摊主远远笑望。

侯酒满跨进签押房，行半跪军礼，朗声呼报：“粤洋水师广甲舰正炮弁五品候补帮带侯酒满，奉中堂大人之命，前来应差！”

71岁的直隶总督、北洋大臣李鸿章冲着墙，像是没有听见，指划着海图，与站在一旁的幕僚章志腾说话：“日本人在这个佐世保，一下集结了足足十多条兵轮，若仅仅为了觊觎我藩属朝鲜，似乎有些过分。”

章志腾回道：“依中堂大人的意思，难道，小日本还敢碰我大清？”

李鸿章：“贼娘，敢不敢是一回事，至于想不想……肯定是想。”

“我大清水师经中堂调教多年，不说甲坚炮重，仅论吨位，已列环宇第四，亚洲第一，何惧日本一个幺么小丑。”

跪着的侯酒满尴尬欲退。

“哪去？”李鸿章像后背长了眼睛，“你不是个五品吗？听听无妨。”

“嗻！”侯酒满朝前溜了一眼。

“还有什么谍报？”

章志腾看看侯酒满：“回中堂，我驻日公使禀报总理衙门：日本驻汉城公使大岛圭介，近日回国述职，似乎接了一项……紧急密差……”

李鸿章咳了两声，扬手打断。他转过身，看着侯酒满：“还是先说你的差事吧。起来讲话。”

侯酒满站起身：“谢中堂大人！”

李鸿章：“怎么，好像年年为太后采办荔枝的，都是你。”

侯酒满：“回大人话，兴许是标下故里盛产荔枝，所以该着标下年年跑腿。”

章志腾喝道：“放肆！一个小小炮弁，何称标下？”

侯酒满傲然而答：“大人，虽说炮弁算不上什么官，但论战功，小的绝不在管带、副将之下。”

“好大的舌头……”

李鸿章吭声止住章志腾，点了根雪茄：“……听着，今年的差事有点儿难办，要打仗了，我这里只能给你往年三成的银子。”

侯酒满为难：“中堂大人，标下听说家乡瘟疫肆虐，小民们苦不堪言……”

李鸿章打断他：“这三成的银子还是老夫自掏腰包。志腾，近日修整军械的佣金，放在哪了？”

章志腾看看侯酒满：“……大人……”

“说，老夫一生戎马，从不拿兵弁当外人。”

章志腾：“回中堂，那笔银子放在招商局作股，恐怕动不得。”

“我不管，开张一万两的银票给他带上。”

“嗻。”章志腾应声。

“中堂大人，中堂大人……”侯酒满还想分辩，李鸿章已转向海图。

侯酒满随章志腾行至门口，忽闻李鸿章道：“侯炮弁，若真要和日本人开战，我的那些兵舰，打得赢吗？”

侯酒满站住：“大人……是问标下吗？”

李鸿章：“是。”

侯酒满放大声音：“回中堂大人，如若不涉其他，只就炮论炮，恕标下直言：胜算四六，我四倭六。”

章志腾：“大胆！”

侯酒满跪倒：“大人，标下刚才就想斗胆问一句，大敌当前，听说我水师急报朝廷，添置18门快炮的60万两银子，突然被挪了地方，是有这样的事吗？”

章志腾：“大胆！”

李鸿章缓缓转回身：“……看你岁数不小了，怎么至今只是个炮弁？有身份吗？”

侯酒满汗颜，垂下脑袋：“……标下……标下年少时，直接考取的水师学堂，连秀才都不是。”

“哦，白身一个，怪不得。去吧。” 李鸿章挥了挥手。

“嗻……”侯酒满满脸通红地退出了门。