从每头熊身上取得的熊胆，经过干燥后的成品平均重七八匁，大熊甚至可取得重达二十匁的熊胆。此外，熊皮亦是极受欢迎的商品。所以只要酷寒之时能猎得一头熊，便可保证数个家庭得以安然过冬。

羚羊也是与熊不分轩轾的珍贵商品。反倒由于熊胆过于高价珍稀，寻常百姓大都买不起，因而使得羚羊肉与其毛皮的需求量远超过熊。在叉鬼视为猎物的动物之中，以羚羊肉的滋味最为鲜美，羚羊皮更是无可挑剔。它不仅是最适宜的毡毯，同时防水性极佳，又具高度保暖效果，不愧是顶级的御寒用品。实际上，就连叉鬼们严冬入山时的装束，也大多舍熊皮而择羚羊皮。

因此生为打当的男孩，若非素质奇差或本人无意愿，他们若想帮助全家生计，抑或不久后要成家立业，无不在成长时期便立志要当优秀的叉鬼。不只在打当如此，连邻近的比立内或根子等所谓的猎户聚落，都有这般共通的现象。

不过，眼下光靠此处的山林不足以安稳过日的残酷现实就摆在面前。为数众多的猎户们都依傍在狭促的阿仁川畔定居，这也意味着为争夺猎场的谗阋事件时常发生。

往昔的叉鬼们似乎曾发生过正面冲突。然而时至今日，各聚落均有由数名头领率领的叉鬼队，彼此缔结互不侵犯的绅士协定，划定各自的猎场，避免衍生斗殴的事件。

但这不代表从此便解决了猎场不敷分配的根本问题，于是自然而然地便又产生远征外地狩捕的叉鬼们。他们是远途叉鬼，也称为邂逅叉鬼或漂泊叉鬼，亦即到外地狩猎挣钱维生的猎人。

富治曾询问村里的老人们，远途叉鬼最早起源于何时，却仅得到语焉不详的回答。他则认为应该较老人们所说的时间更近，起码应不至于追溯到江户时代之前。

富治由此推论，祖父在世时很可能就是一介远途叉鬼，虽从未听闻祖父提及。他依稀记得小时候曾听过相关传闻，但其实就连村里亦仅有极少数人至外地狩猎。

总之，不管以前或现在，倘若不出外打猎挣钱就无法糊口的村民，就会去当远途叉鬼。

富治家从父亲这代开始也至外地狩猎以维持家计，富治本人亦在十六岁的冬天，首次参与了远途狩猎的旅程。

此后，除了中间三年服兵役之外，富治于每年一至二月底的严冬时期，都会与铃木善次郎头领、父亲富左卫门、大他六岁的长兄富雄以及柴田万吉共五个人，以山形县的肘折温泉为根据地从事冬猎活动。

然而，就在年关将近之际，富治家却接二连三发生事故。

先是哥哥富雄发生了意外。

村里有许多年轻人会在春夏秋三季，至秋田县与青森县交界处的八森地区受雇当砍伐工人，富雄也是其中之一。就在他工作即将结束、下山的三天前，发生了意外事故，右脚严重骨折。幸亏没有生命危险，但却被迫在这年的冬猎队中抱憾缺席。

身为父亲的富左卫门大概是忧心家计见底，忖度着在这岁末时期，熊群约莫已入洞冬眠，便独自上山捕熊。

看来富左卫门在霜秋的时节，便已暗中锁定了某个熊洞。叉鬼各有其独特性格，老派作风的富左卫门就相当顽固，绝不把自己觅得的熊洞位置向儿子们透露。至于他独自狩得的野熊，亦理所当然由他独享。

很久以前，富治尚未成为远途叉鬼时，大他三岁的姐姐时江曾染上严重风寒，差点小命不保。那时候，便是靠父亲猎得的冬眠熊，才筹出在城里的住院费用。换句话说，富左卫门为防不测风云，平素便已寻妥熊洞，以备随时捕熊应急。

这回富左卫门必定亦盘算着，由于五人之中射击技术最精湛的富雄无法参与狩猎，结果很可能因此没什么斩获，再考量他出外期间家里若有急需的话，他还是应在远途狩猎出发前，先猎得一头野熊来得保险。此外，他也是想为来年春天即将嫁作新妇的时江准备气派的嫁妆吧。

想不到竟然事与愿违。

富左卫门并没有像富雄那样遭遇人身意外。他只出门在猎寮住了一宿，翌日便毫发无伤地抵达家门了。不仅如此，他还如愿地只靠一发子弹便擒得冬眠中的熊。但问题是，他所猎获的是不该狩捕的猎物。

因为他猎到的正是躲在根高巢中，亦即老山毛榉树根开口洞穴里的“黑熊”！

在充斥着各种禁忌的叉鬼世界里，有几种野兽绝对不可猎取。其中一种即为胸前没有新月形斑纹、通体墨黑的熊，俗称“全黑”。

“全黑”是山神使者的化身。倘若不慎猎到，必须将整头熊献给山神作为祭拜供品，并且祈求山神的饶恕。不只如此，这名叉鬼还必须“收起熊矛”，从此不得再入山狩猎。

脸色发青的富左卫门踏进家门，面向神龛双手合十祈祷后，吩咐阿照与时江迴避，将两个儿子唤到地炉边。

富治搀着尚未取下右脚固定夹板的哥哥，一同进入起居间以后，富左卫门将常用的村田枪、熊矛和长柄小斧摆放在地板上。

他们兄弟俩非常讶异，不知道发生了什么事情。父亲语气和缓地说：“俺射中‘全黑’了，所以俺今天起得收起熊矛不能打猎啦。往后的事情就交给你们兄弟俩了，万事拜托喽……”

富治与富雄错愕得呆若木鸡。老父刚满五十，少说还有十年光景能继续打猎。他们兄弟俩试图阻止父亲的决定，安抚说因为误猎“全黑”难免紧张，只要不说出去谁也不知道。

两兄弟的说服无效。不仅如此，他们还遭到父亲的严厉斥责。父亲说，什么事情都瞒不过山神的眼睛，你们若想共谋隐匿，连你们也会遭到连带责罚，说不准家道会就此败落呢。

富雄与富治已知不可能动摇父亲的决心，而且他们自己也害怕遭到“全黑”的阴魂纠缠。

总结上述因素，富治今年的长途猎旅便在没有父亲与兄长的陪伴下出发了，也就是说，短期内他将独自扛起整个生活家计。这也难怪他会觉得惶惶不安。

不过，第一头猎物毕竟是由富治亲自狩得的，现在他深刻地感受到，只要抱持坚苦卓绝的精神，天无绝人之路。