大流士上台头两年，迅速平定帝国各邦暴动，同时改革政策，划帝国为23个行省，每省设总督，掌管行政、司法和税收大权；另设军事长官专管军事，军政长官互不从属。他还规定各省年贡税额，统一货币与度量衡制度，完成了从尼罗河到红海的运河修建工程，确定琐罗亚斯德教为帝国国教，等等。　　

大流士恢复了居鲁士对隶属民族实行宽待与保护的政策。他不仅重建古时的庙宇，赞助地方的一些教派，而且命令他的埃及总督同当地僧侣共同商讨制定埃及法律，这在很大程度上缓和了被征服地区的民族矛盾。　　

不过，这并不代表大流士会停止军事扩张——公元前514年到公元前513年，大流士远征黑海北岸的西徐亚人。西徐亚人实行坚壁清野，诱敌深入，在一望无际的大草原中，打败了波斯人。但大流士的军队在归途中仍占领了爱琴海与黑海交界的色雷斯部分地区。后又进而向爱琴海扩张，控制了希腊文化范围内的若干岛屿。　　

而在东面，大流士于公元前517年扩张到了印度河流域，中亚细亚也列入版图。从此，波斯帝国成为地跨欧、亚、非三洲的大帝国。帝国的版图包括伊朗高原、中亚的大部分、印度西北的一部分、整个西亚（包括小亚细亚濒海的希腊城邦）、埃及第一瀑布以北，以及欧洲色雷斯部分地区和爱琴海上的一些岛屿。　　

而从大流士一世起，波斯帝国形成了一个特有的制度——帝国的首都共有四个：苏萨（原埃兰国都）、埃克巴塔那、巴比伦、波斯波利斯，波斯国王及其宫廷一年四季轮驻于每个都城。　　

大流士时代还有一个重要的贡献，那便是修建了贯通全国主要地区的交通网络，称为“御道”。它从萨第斯的西边（今土耳其伊兹密尔东约60英里）出发，向东穿过今土耳其的中北部，直到古亚述国的首都尼尼微（位于今伊拉克摩苏尔），再折向南方抵达巴比伦（今伊拉克巴格达）。正因为如此，考古学家认为西段御道是亚述王时期修建的，而大流士在此基础上进行了改良。　　

在巴比伦附近，波斯御道分走两条路线。第一条向西北再向西经过埃克巴塔那走上丝绸之路。另一条路线继续往东，经过波斯首都苏萨（在今伊朗境内），然后往东南到达波斯波利斯。　　

沿途设置许多驿站和旅店，据说这最初是大流士为满足其尽快吃到爱琴海鲜鱼的愿望而设立的，但对于全国经济却是意义重大。在御道上，波斯信差可以在七天内走过2699公里。古希腊的历史学家希罗多德写道：“这个世界上再没有什么东西比这些波斯信差还要走得快了。”　　

大流士所改进的这一道路系统质量非常高，一直沿用到罗马时代。土耳其迪亚巴克尔有一座当时波斯御道使用的桥梁，到今天仍然存在。　　

由于交通发达，沿途又有驿站接济和士兵保护，全国的贸易迅速发展起来。从小亚细亚海岸到首都只需要三天时间，在张骞通西域之后，这条大道便成了丝绸之路的西段。　　

大流士还执行了促进海上贸易的政策，开辟海上航路，派舰队探索印度洋，打通从印度河口到埃及的海上航线，还开通了从尼罗河到苏伊士的运河。他是第一个将印度洋和大西洋两大水系连为一体的君主。　　

但大流士末年对希腊的入侵，从后世看来可算是一次失策。　　

公元前492年夏天，大流士派兵远征希腊，挑起战端，波希战争爆发。这次入侵受到了以雅典为首的希腊城邦的拼死抵抗，使波斯帝国不得不卷入一场旷日持久的对希腊的战争。　　

到大流士死时（公元前485年），这场战争仍在激烈进行着。继任者薛西斯继续往希腊发兵，却同样成效不大。公元前449年，波斯海军战败，双方签订和约，规定波斯承认小亚细亚希腊各邦独立，放弃对爱琴海和黑海一带的统治。　　

历时43年的波希战争使波斯国势日趋衰弱，使希腊，特别是雅典的势力日趋强盛。希腊击退了波斯的西进，重新打开了通往黑海的航路，确立了希腊在东地中海的霸权。　　

公元前4世纪中期，位于希腊北部的马其顿逐渐强盛，而伴随着希腊旷日持久的城邦联盟内耗（以雅典为首的势力与以斯巴达为首的势力之战），整个希腊的实力大大下滑。马其顿伺机南下，于公元前338年征服了整个希腊，建立永久同盟，强大的马其顿自然成为同盟领袖。　　

同盟会议还决定开始向波斯人反击。可是正当马其顿腓力二世踌躇满志地准备东征时，突然在女儿的婚礼上遇刺身亡。其子亚历山大（公元前336年—公元前322年在位）即位，于公元前334年率军远征波斯。　　

而此时的波斯帝国国内矛盾重重，小亚细亚、腓尼基、埃及等地苦于波斯的压力，准备依附希腊人，以便争取独立。　　

如此境况下，亚历山大的东征之旅来得十分顺利。公元前330年，亚历山大军队攻入波斯帝国旧都波斯波利斯，大流士三世仓皇出逃，死于非命，波斯帝国灭亡。　　

波斯文化是由两河流域文明衍生而来，波斯文最初来源于巴比伦楔形文字。崛起于落后部落的波斯帝国最爱做的便是吸收外来文化，无论是政治、典章制度，还是文学、艺术、神话、建筑，皆是如此。希罗多德有言道：“波斯人比任何其他民族都更喜欢仿效外国人的习惯。”　　

古波斯是历史上第一个地跨亚、非、欧三大洲的帝国，在世界五大文明发源地中，已征服了其中三个，逼近了第四个。风格各异的众多文明第一次在同一个国家、同一个君主的统治之下，借由居鲁士时期所订立的宽松民族政策，发生了剧烈的化学反应，既为西亚、北非的古文明作了总结，又为希腊、罗马文明提供了铺垫，其承上启下的作用不可忽视。