10世纪时，中亚有三支突厥力量：定居于天山的回纥突厥，定居于喀什噶尔的葛逻禄突厥，以及定居于呼罗珊、里海、马鲁的乌古斯突厥。　　

公元956年，阿拉伯人在中西亚的势力已经四分五裂。在塞尔柱的统率下，一部分乌古斯人由咸海东部南下，进入阿拉伯藩国内，定居于咸海南部的花剌子模，这支突厥人信奉的是逊尼派伊斯兰教。　　

塞尔柱的后人于1040年攻入呼罗珊，成为古波斯核心地区的控制者。1043年继续西进，并吞米迪亚，陷两河上游东面的雷伊、哈马丹。1051年，攻占伊斯法罕，并迁都于此。此时，阿拉伯的阿拔斯王朝已经被挤压到两河流域的一小块地区。　　

1055年，应阿拔斯王朝哈里发之请，塞尔柱之孙图格鲁勒领兵进入巴格达，废黜在这里占据了110年的布韦希王朝末代王，成为阿拔斯王朝之摄政王——哈里发仅是象征性的宗教领袖。　　

图格鲁勒及其继任者阿尔斯兰、马里克三位在位时期，是塞尔柱乌古斯突厥人统治穆斯林东方的最灿烂的时代。这支野蛮的突厥势力屡屡推倒曾经威风于中西亚的阿拉伯政权，然而他们在脚踩着教徒的同时，又信奉着被征服者的宗教，从而变成伊斯兰教的拥护者，这使得伊斯兰社会在政治上极黑暗的时期，于宗教方面却得到了辉煌的胜利。　　

1064年，塞尔柱后人占领拜占廷亚美尼亚省首府阿尼。1070年，阿尔斯兰率兵攻占阿勒颇，其势力扩张到耶路撒冷和大马士革，并从什叶派法蒂玛王朝手中收复了圣地麦加和麦地那。　　

1071年，阿尔斯兰在凡湖以北打败拜占廷军队，俘虏拜占廷皇帝，占领小亚细亚东部。大量塞尔柱人相继迁往小亚细亚，伊斯兰教在小亚细亚得以传播。11世纪末，塞尔柱人的版图，东起中亚并与中国接壤，西至叙利亚及小亚细亚，南达阿拉伯海，北至基辅罗斯边境，形成强大的军事封建帝国。　　

11世纪90年代，塞尔柱人发生内讧，一些伊斯兰教清真寺被破坏，但从海路来的朝圣者只要缴纳为数不多的税后仍可去圣城耶路撒冷。然而罗马教皇和教廷却借此煽动宗教对立情绪。同时，拜占廷帝国失去小亚细亚后，被塞尔柱帝国逼到欧洲东南隅的狭小地区。1091年，塞尔柱帝国兵临君士坦丁堡，皇帝阿历克塞一世向罗马教皇和神圣罗马帝国皇帝求援，著名的十字军东征由此爆发。　　

剽悍的塞尔柱王朝在1092年后陷入皇族内讧，各地军事力量割据称雄，帝国开始解体，分裂成多个王国。存续时间最长的是小亚细亚的罗姆苏丹国，西北与拜占廷为邻，两国结成同盟；东南则有十字军在叙利亚建立的基督教国家,以至与东方日益隔绝。但与意大利商人之间的贸易却很兴旺。　　

1243年，蒙古军入侵小亚细亚，罗姆苏丹国从此沦为蒙古人的藩属，于1308年灭亡。不过，原先依附于他们的一支西突厥人，却越过海峡，征服了塞尔柱帝国和阿拉伯帝国都没能打下来的君士坦丁堡，进而建立起一个跨三洲帝国——奥斯曼帝国。