驼背上的旅行享受到的是从容闲适，但体验过瞬间跨越时空的方品奇未免感觉拖沓，漫漫前路仿佛永无尽头，忍不住相机询问宋钧。

“快了，”宋钧说，“至多三百里，四五天的工夫就到了。”

“四五天？就靠这些驼马？”方品奇诧异，汉制的“里”稍短，但估算一下，这几天日行不过四十里，如何在四五天内走完三百里的路程呢。话刚出口，又觉得不妥，以当前的物力，不靠驼马靠什么？

宋钧似乎没有留意到他的紧张，说：“驼马由帕昆带领，我们改走水路。”

“水路？”方品奇更是困惑，且不说走水路的先决条件是存在江河湖海，作为承载工具的舟楫又在哪里呢，虽然道路两旁生长着不少粗枝大叶的树木，但若临时斫伐造船也太费事了吧。

这次没有贸然打听，事实上没等他表示疑问，谜底已经揭开，驼队又行进了半日，大片的芦苇沙柳映入眼帘，淙淙的流水声越发清晰，接下来一道宽阔的河水横亘在面前。

“看，这就是孔雀河，”宋钧伸手指点，“源自西海，通往楼兰，河面上每天都有行船。”

“西海”即博斯腾湖的旧称，方品奇释然，原来宋钧要搭乘顺风船，看那湍急的水势，在此改弦易辙确实能够节省许多时间。

“除此之外还有一点便利，”宋钧又说，“不日到达楼兰，方公子要向当地权贵求索‘过所’，两手空空总不合礼数。这水路上来往的多是商船，我会先替你置办一份晋见之仪。”

替人设谋如此周全，方品奇感谢不迭。宋钧顾不上客套，下马安排仆从分拣行李，没过多久，旁边守望的朱兴跳脚高喊：“有船了，有船了——”

果然，四条形制相等的木船由西驶来，船身扁平，两头高翘，发现有人招呼，依次停泊靠岸。让方品奇感到稀奇的不仅是船的样子，还有船员的身份，据称来自乌孙国，目的地恰好也是楼兰。

乌孙人是哈萨克族的先民，唐代颜师古称：“乌孙于西域诸戎，其形最异，今之胡人，青眼赤须，状类猕猴者，本其种也。”亲眼得见，才知是夸张之语，这些人不过保留着欧罗巴种的面部特征，鼻骨较高，皮肤白皙外，眉目须发都是黑色的，尤其那个体态壮硕的船主，浓密的黑胡子几乎遮住了大半个脸，只留下一张笑口常开的嘴巴和一对透射着练达之气的明亮眼睛。他穿着一件丝织的红色长袍，白帽子上嵌着一颗杏核大小的碧绿翡翠。

互通姓名，船主叫赤朗，是常年奔走西域的商人，看起来生意做得很红火，能讲一口不大流利的汉话，对盛名遐迩的宋钧也有耳闻：“久仰，久仰，能与妙手施众的宋公同渡实在荣幸，诸位快请吧。”

除了帕昆及两名驼夫继续走旱路，宋钧和方品奇等人相继登船。赤朗的热情令人倍觉亲切，先让僮仆腾出空间供客人安坐，船开以后，又命人端来了飘香的奶茶和糕点瓜果。

“先生太客气了，容留我们搭船已经求之不得，怎么还好意思叨扰？”宋钧由衷致谢。

“宋公不要见外，行旅间相互给与方便也很平常，你不是第一天走在这条道上了，遇到相同的情形还不和我一样？”赤朗笑容可掬，亲自斟满一杯奶茶。

“先生真乃慷慨义士，不知这一趟做些什么生意？”宋钧注意到后面三条船吃水颇深，想必满载货物，暗忖，即使不为方品奇所计，也要先照顾一下赤朗的买卖，以报相助之德。