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战马嘶鸣，喊声雷动，匈奴人剽悍的身影近在眼前，刀弓敲击鞍背和铠甲摩擦发出的声响此起彼伏。他们没有继续放箭，大声吆喝着冲着木船招手，明显是示意靠岸的意思。其中有个骑红鬃马的像是首领，毡帽上点缀着鹰形金冠饰，腰间束着一条虎咬牛纹银带，右手横握一柄宽刃短剑。他的年纪很轻，有着一副黝黑的面孔和凶神恶煞般的表情，即使相隔三四丈远，阴森的目光也令人不寒而栗。

“主人，怎么办？”一名艄公请示赤朗。

“用力划浆，冲过去。”

“不可，”宋钧提出反对意见，“激怒了匈奴人，你知道后果是什么吗？”

赤朗目露惊悸，稍作迟疑又说：“不要紧，他们人少，这段河水又深，我们有机会逃掉的。”

于是舵手们运桨如飞，同时招呼后面的船一起向前疾驶，试图摆脱拦截。但赤朗的决定还是失于轻率了，匈奴人虽少，强弓硬弩的威力丝毫未减，首领一声令下，顿时飞矢如蝗。木船上除了货物，并没有篷盖之类可供躲藏，赤朗和一些仆人拿着防身用的刀剑拼命拨打，却如杯水车薪，于事无补。顷刻间已有五六名艄公中箭受伤，哀嚎声不绝于耳。宋钧和方品奇等人蜷伏在一堆酒坛后，栗栗危惧，狼狈不堪。

即使这样也不能涉险过关，此段河水虽深，水面却相对狭窄，而且面临一处转弯。匈奴人确实有备而来，早在不远的前方伐断两棵高大的红柳平放水中，正好阻挡了木船的去路。

“主人，放弃反抗吧，”有艄公乞求，“不然船会撞翻的，大家谁也活不了。”

赤朗无奈，只得下令丢掉刀剑，停船靠岸，放下跳板。匈奴人纷纷下马，分别登上四条木船，那名首领模样的年轻人带着五六名随从径直来到第一条船上。他捉住一个艄公的衣领，厉声咆哮着，原本冷酷的脸庞因愤怒而显得愈加凶狠。

后世研究，匈奴人使用的语言是中国北方诸族最古老的语种之一，接近蒙古语系或通古斯语系，换作平时，必会激起方品奇无穷的考究热情，但此刻已全无兴趣。年轻首领的惩罚没有停留在口头层面，痛斥了几句，扬手就是一剑。那名艄公算得上赤朗的忠实手下，刚才奉令划桨不遗余力，付出的代价却沉重无比。整条喉管被锋利的剑刃割断，鲜血标出两尺多远，连一声惨叫都不能发出，就一头栽落船外的河水里。

方品奇大骇，生平何曾见过如此场面，头皮发麻，双腿绵软以外，另有一种强烈的干呕反应。由于神昏意乱，眼皮灼热，接下来发生的一切也像是一场梦魇。

匈奴首领没有再开杀戒，把沾满血迹的短剑拿到嘴边，平静地舔舐了几下，“啧啧”的咂舌声使人惊心掉胆。随后迈步走到甲板中央，睥睨扫视，目光首先停留在一堆货物上。他伸手一指，几名部下立刻蜂拥而上，准备开始搬运。这时候，本来呆若木鸡的赤朗忽然上前拦阻，继而跪在首领面前，大呼小叫，告哀乞怜。

首领先是一怔，旋即飞出一脚，把赤朗踢了个跟头。赤朗痛呼一声，却锲而不舍，又挣扎着爬到首领身前，喋喋不休，百般申诉。他讲的话类似帕昆的语言，方品奇只能听懂大概意思，像是说船上的货物是自己的全部家产，请求对方高抬贵手，不要掠夺。

在场众人如芒在背，都替赤朗捏着一把汗。方品奇尤其感到愤恨和不解，赤朗的鄙吝贪财固然是本性，但面对残暴的匈奴人，当务之急是保全自己的性命，这种愚蠢的行为有可能累及全船人的安危。