毛泽东宣布说，我们现在请了一位总参谋长。你们的老上司，我请回来了，政治局请回来了。毛泽东又对邓小平说：“我送你两句话，柔中寓刚，绵里藏针。”

周恩来对张佐良说：“江西现在有我两个熟人呢！一个是你的同行；另一个是我的同行，叫邓小平，现在南昌附近住。一个'郑'，一个'邓'，两个'耳刀'嘛！”

1973年4月12日晚7时30分，在人民大会堂一楼宴会厅，周恩来总理正主持盛大宴会，热烈欢迎刚从柬埔寨解放区返回北京的柬埔寨国家元首诺罗敦·西哈努克亲王和夫人一行。

这本是一次正常的外事活动，可就在这次宴会上出现了一个戏剧性的场面，使在场的众多中外来宾都感到惊讶不已。

邓小平，这位在六年前被打倒的“党内第二号走资本主义道路当权派”，也引人注目地出席了今天的晚宴，其公开身份是“国务院副总理”。

一位有幸参加这次不寻常宴会的东欧记者，事后曾这样描述他眼中的奇特人物：

“在那次令人难忘的招待会上，邓只身孤影，缄默无声。然而，他那对大而近似欧洲人的眼睛，正扫视着所有在场的人。似乎这孤独丝毫没有使他感到难堪和不安，相反，他正在察看地势，端详同伴，准备迎接新的任务和斗争。”“眼前的景象是：这边，站着'文化大革命'的一些英雄，他们不久前曾剥夺了邓的一切权力；而那边，则是政治的牺牲者，他现在又站在象征权力的大厅内，并且是副总理之一。此时此刻，双方能互相揣度些什么呢……”

第二天，世界的许多新闻媒体对邓小平重新出现在中国政治舞台都大加渲染。一时间，邓小平成了海外评论中国问题的“热点”。西方一家杂志还送给他一个雅号——“打不倒的东方小个子”。

邓小平的“第二次复出”无疑是毛泽东的最终决策。

1972年8月3日，在江西南昌郊区被“下放”达三年之久的邓小平，再次亲笔致信毛泽东，一方面继续批判林彪罪行，同时也向党中央提出愿为党和人民做一点工作的要求。

8月14日，毛泽东就该信批示周恩来，指出邓小平“在中央苏区是挨整的，即邓（小平）、毛（泽覃）、谢（维俊）、古（柏）四个罪人之一，是所谓毛派的头子”；“他没历史问题，即没有投降过敌人”；“他协助刘伯承同志打仗是得力的，有战功”；“除此之外，进城以后，也不是一件好事都没有作的”。

然而真正能够洞悉并把握这个“实质”的，便是当年与邓小平同在法国留学的战友周恩来。

周恩来当天就把这个批示印发给了中央政治局全体成员。应付“文革”的风风雨雨，周恩来早已身心交瘁，迫切希望这位老战友能出来和他一道共撑危局。