第1章 超个体的形成

请设想一只在花圃中采集花蜜的蜜蜂,它的行为看似简单,其实却是一项精湛的技艺。觅食者在其同巢伙伴的舞蹈的指引下找到采蜜的地点,这个舞蹈蕴涵着关于蜜源方向、距离以及品质的信息符号。为了到达目的地,蜜蜂如同进行超音速飞行,飞行距离对它来说相当于人类的数百英里。它可以在花蜜产量最丰富的一个小时之内到达。到达之后,觅食者用触觉和嗅觉近距离探查那些欣然奉献的花蕾,用腿部和鼻子的复杂动作来吸取花蜜,之后以直线方式飞回巢穴。所有这些都是在一粒沙子大小的大脑控制下完成的,而且此前经验很少,甚至根本没有经验。

 觅食者是超个体的一员。超个体是具备单个有机体的许多特征,但又在生物组织的层级结构中比有机体高一级的一个群体。超个体的基本成分不是细胞和组织,而是相互之间紧密合作的动物。跟随一只蜜蜂回巢,窥探它所进入的蜂房,观察处于有序的忙碌中的大多数巢穴居民,可以理解为什么社会性昆虫(群居的蜜蜂、黄蜂、蚂蚁和白蚁)是数量最多的陆地节肢动物。尽管在世界上已知的约90万类昆虫物种中,这些社会性昆虫种类只占2%,但它们可能占了生物总量的一半以上。在巴西西北部城市马瑙斯附近的亚马孙雨林的一小块土地上,科学工作者们作了一项测试,结果发现社会性昆虫占了整个生物量的80%。在同一个样本中,仅仅是蚂蚁和白蚁就占了整个生物量的30%,而蚂蚁是哺乳动物、鸟类、爬行动物以及两栖动物总和的4倍。除了最寒冷和最多雨的地区,在全世界所有森林的每个层次中,社会性昆虫都是优势群体。在秘鲁雨林树冠层的一个样本中,蚂蚁数量占所有昆虫个体总和的69%。在这个特殊的环境中,它们不是作为食肉动物和食腐动物,而是作为隐秘的食草动物来发挥功能。它们像照料家畜一样照料蚜虫、角蝉和其他吸食树液的同翅类昆虫,并收集其富含糖分的排泄物。