新世界

我们用微透镜方法发现的第一颗行星,正是通过这种标志性的双峰结构确定的。预警网络对光曲线的精细测量,使我们追踪到了这一穿越焦散线所造成的特殊效果,从而明白无误地指出:这是一个复合透镜。这颗被称为OGLE 2003-BLG-235/MOA 2003-BLG-53的行星,其质量大约为木星的1.5倍,轨道半径约为日地距离的3倍。而它距地球的距离——1.7万光年——也一举突破了之前最远行星的纪录。

在那之后,我们又发现了三颗微透镜行星。11它们都在9 000光年之外,其中一个质量和木星差不多,另两个比海王星小一些。这个小团体中OGLE-2005-BLG-390Lb的发现,同时打破了两项纪录:已知最小和最远的太阳系外行星。这颗行星围绕着一颗较小的红色恒星(银河系中最常见的恒星种类)运动,而根据它的质量和轨道,我们可以把它划归到冰巨星(giant ice planet)的行列,类似于太阳系中的天王星和海王星。

对于这一类行星而言,即使它们所属的恒星离地球很近,我们也不能用其他方法察觉到它们的存在。像这种远离恒星以躲避致命辐射,且质量小于海王星的行星,根本就无法产生足够的引力能引起明显的多普勒效应。尽管OGLE-2005-BLG-390Lb是目前为止我们所发现的最像地球的行星,但它仍然有点太冷了——科学家估计它的表面温度是绝对零度之上50度(即零下223摄氏度)。我们只能继续指望微透镜搜索方法能找到更多的伙伴。

微透镜方法也有不利的一面。我们只能得到行星的瞬时景象,即当行星—恒星组合透镜对远距离的光源恒星发生作用时。我们没有机会重复观测,也不可能利用后续的望远镜观察直接获得行星的图像。即使我们知道它们在哪里也不行。它们离得实在太远了。

我们能从这项研究中得到的,是对隐藏在银河系中的行星数量和质量更准确的估计。如果一个微透镜恒星中隐藏着一个木星大小的行星,我们很有可能在光曲线中发现它。而对于小一点的行星,这种可能性就会急剧下降(比如减小至1/50)。因此,考虑到目前所发现的半数微透镜行星都小于海王星,我们就可以判断出,宇宙中这种轻量级的行星应该比重量级的选手更多。这个推论是发展行星形成理论的重要依据之一。