历史大转轨时期的名门之子 

从1792年英王派马戛尔尼来中国求平等通商，到1840年大英帝国的炮舰打开中国的通商大门，一种中国亘古未遇的工业文明，以勃勃生气迅速逼近尚在余晖夕照中陶醉的中华文明。在接连几仗大败之后，从皇帝到大臣、士子，才开始了解外部世界，开始有了近代工业、近代通讯和近代海军，变法维新、奋力图强的声浪日益高涨。在维新派、实业派、立宪派、革命派等多种力量的共同作用下，传统社会的教育、文化、工商、政治逐渐向以民主、科学为旗帜的现代社会转轨。

黄万里就是在这样一个历史背景下来到了人间。

父亲黄炎培：晚清举人，蔡元培学生

黄万里的父亲黄炎培(1878—1965)是传统中国向现代中国过渡时期得风气之先的一位杰出人物。他是传统社会中的举人，又是转型社会中较早接受现代教育，在清廷统治下就走上了追求中国现代化道路的教育家和革命家。

辛亥革命前夜，1911年8月20日，黄万里出生在上海市一个人口众多的家庭（已有二兄三姐）。父亲黄炎培时年三十四岁，是同盟会上海地区的负责人，重要的革命党人。母亲王纠思，是读书人家的女儿。

黄万里的祖父黄叔才中过秀才，先做教书先生，后在河南、湖南、广东等地做督抚衙门的文案幕宾，生性好打抱不平。黄万里祖父母早逝，父亲黄炎培因家境贫寒，九岁就到外祖父家生活，由读私塾到教私塾，二十岁考中秀才，成绩居全府第一。

1900年，以慈禧为首的清政府愚昧腐败，招致八国联军进犯，皇室播越，生灵涂炭，被迫签订屈辱的城下之盟。在外乡做私塾先生的黄炎培经常与姑父沈肖韵通信，对国运时政十分关心。当时，上海的社会生活还能照常进行。沈肖韵在报上看到南洋公学的一则招生广告，便动员黄炎培报考，并许诺一旦考取，由自己和另外两个亲戚负担黄炎培全家的生活费。黄炎培大喜。他很快来到上海应试黄炎培，结果一考而中，进入南洋公学特班，从此，“抛弃旧文化学习，接受新文化学习”，开始了从封建社会读书人向现代知识分子的转变。

上海南洋公学是传授现代新学的官办学校，由清政府全国铁路督办盛宣怀督办，学校经费从铁路收入中支拨，有条件延聘到一批优秀教师，蔡元培先生就是其中的佼佼者。他根据黄炎培的志向，为他选读了国际公法专业。1902年，黄炎培参加清朝最后一次科举乡试。这一年，江苏省的乡试已由传统的八股文改为策论，黄炎培因为学了国际法，所以在做策论《如何收回治外法权?》时能依据国际法有力地进行辨析。他的文章议论风生，鞭辟入里，颇得主考官青睐，中了举人。