驾车四万五千英里，看遍美国各大水利工程

黄万里发表的博士论文“一时轰动校园，为导师所称赞”，也使他在美国水利学术界长期享有盛誉。事后他总结这段往事，回忆当时他是如何“热诚地渴望着寻求知识以解决江河洪流问题”。他说他的学习门路是“自己制定的”，其中一条重要门径是“广求名师于美国著名大学，从天文、地质、气象、气候等各基础科学学起”。同时，他很注重实践，除在诺利斯大坝上以工务员身份实习四个月外，他还自己驾车行驶四万五千英里，看遍了美国的各大水利工程。密西西比河1936年特大洪水后，黄万里特地到该河了解情况，河道管理机关招待他坐船参观，直达出海河口。

黄万里是一个悟性极高而又脚踏实地的人，在广泛学习了地理学、地质学和气象学之后，又参观了众多水利工程和大河，眼界大开，懂得了以前所学的土木结构理论远不足以解决洪水问题，进而领悟到：水利工程造在河里将改变水沙流动态，从而使河床发生演变，人们治水也就不能孤立地以沙论沙、以水论水、以工程论工程。

这一觉悟，影响了他一生的治河理论。