远在古希腊时代，人们就开始猜测这个古老大陆的样子。哲学家们认为，人们居住的大地是一个由陆地和包围着它的海洋构成的球体。对称是宇宙创造的基本美学，造物主是按照最美的方式建造我们的世界的。那么，按照这一法则，古希腊人认为，从作为“世界中心”的欧洲大陆一直向南，必定存在着另一个广袤的陆地。公元150年左右，希腊天文学家亚历山大和地理学家布特莱迈奥斯制作的世界地图上，已经标明了世界最南端的未知国。中国古代的人们则对自己的栖居地有着另外的看法。他们从自己的直觉出发，得出天圆地方的结论，认为大地必定有着自己的尽头。究竟大地之外是什么？古代中国的记载语焉不详，《山海经》所述的那个终年不见天日的幽都和不会飞的鸟，算是对极地的一个合理想象吧。

据说，第一次试图接近南极的是波利尼西亚人，在他们拉顿加岛的传说中，大约公元650年左右，一个叫做维特兰吉奥拉的年轻部落长老和他的伙伴，乘着原始的独木舟航海，行进到南太平洋之后顺着暴风雨向南继续漂流，抵达了南极洲的浮冰区。传说的真实性难以得到确认，但是，人类在古代长距离航海的能力却不能低估。今天的新西兰是由白人移民和毛利族组成的，但是，毛利族却并不是这块土地上真正的土著，他们很可能是在公元8世纪到10世纪从波利尼西亚渡海而来的民族。那时，他们并没有先进的航海工具，只是依靠大型皮艇和出色的航海技术就越过了3000公里之遥的大洋，到达现今的栖居地。

15世纪之后，文艺复兴又一次激活了西方人的科学精神，人类的好奇心被重新唤醒。从欧洲这一探险中心出发，杰出的航海家和探险家们从欧洲起航，向一个个掩藏在大海之中的陆地进发。他们的“代表作”是哥伦布对美洲大陆的发现。这意味着以欧洲为中心的地理大发现时代取得了辉煌成就。

这时，布特莱迈奥斯作于1300年前的地理学教程已经被翻译成拉丁语，这些普及的地理学知识激起了许多人的兴趣，使无数试图探知未知国的探险者热血沸腾。之后的几百年间，人们不断地向地图上已经注明的南方国发起了冲击。然而，南方的大洋似乎是不可逾越的，南方的大陆蒙上了更厚的面纱，它的面孔隐藏得很深。人类一次次接近，一次次被恶劣的气候和巨大的冰障阻挡。

第一次进入南极地区的是英国著名的航海家库克船长。他在第二次环球航行时，曾于1773年至1774年间三次越过南极圈。实际上，他的航船已经深入到南纬71度10分，距离人类2000多年来猜想的南极大陆仅仅差200多公里。然而，南大洋海域的浮冰区，巨大的冰山，低气压区不断生成的强风暴，挡住了库克船长继续南行的步伐。他不得不掉转船头，与南极大陆失之交臂。

近半个世纪之后的1820年1月，另一位航海家、英国海军中校爱德华·布兰斯费尔德在南大洋绘制南设得兰群岛一带的海图时，隐约望见了南极半岛。这是人类第一次从远处看到南极大陆，它似乎近在咫尺，又仿佛远在天涯。同年11月，美国海洋捕猎者帕尔默驾驶捕猎船前往南大洋捕猎海豹，确认南极半岛陆地的存在，古希腊地图上的南方国终获证实，一个2000多年前的伟大猜想被一次远洋捕猎活动无意间证明了。

翌年1月，俄国海军中校别林斯高晋率领两艘探险船进入南极圈，在半岛西侧的南极大陆附近发现了两个小岛，他以沙皇的名字将其命名为彼得一世岛和亚历山大一世岛。1840年1月，法国探险家迪蒙·迪威尔从澳大利亚南下，望见了南极大陆的一部分，他用自己妻子的名字命名了这块地方，阿德利地就这样开始标注在人类的地图上。差不多在同一个时间段，美国海军上尉查尔斯·威尔克斯也在海上看到了南极大陆冰雪覆盖的高耸陆岸……渐渐的，南极大陆被人们一点点地发现了，它神秘的面容开始显现。不过，时间要拖延到20世纪初，一艘挪威的捕鲸船才真正抵达南极，南极的冰雪上第一次踏上了人类的脚印，打破了远古的寂静。从此，一场旷日持久的竞争开始了。