复活节晚上，吃完了火腿、豌豆和奶油土豆，绰号“牛仔”的查尔斯·贝勒梅尔从他姐姐那儿偷了20美元，驱车前往凡尔登的一处贩卖白粉的窝点后，就此人间蒸发了。

夏天的时候，这座房子卖了个好价钱。到了冬天，新主人因为觉得壁炉通风不佳而郁闷不已。于是，2月7日，星期一这天，房子主人打开了壁炉烟道。当他刚用耙子捅开烟道时，一截干巴巴的人腿滚落下来，掉进了壁炉的灰烬里。

男主人报了警。警察通知了消防部门和法医处。法医处又向我们法医实验室求助。佩尔蒂埃接手了案子。

人腿刚被发现不到1小时，佩尔蒂埃与两名验尸员就站在了草坪上。与其说现场的人们疑惑重重，倒不如说现场热闹非凡。男主人火冒三丈，女主人情绪激动；孩子们不知为什么那么兴奋，而邻居们似乎看得如痴如醉；警察觉得案件很令他们恼火，消防员们则一脸困惑。

司法与法医学实验室是魁北克犯罪和法医学的中心实验室，有5名病理学家，让·佩尔蒂埃博士是资历最老的一位。他关节不好，装的假牙也不好使了；对于凡是浪费他宝贵时间的人和事，他的忍耐度完全为零。佩尔蒂埃只看了一眼就叫人安排了一台落锤破碎机来砸墙。

烟囱的外墙被砸得粉碎，从里面拽出一具被烟熏了很久的尸体。尸体被绑上轮床，运到了我们的实验室。第二天，佩尔蒂埃仔细看了看尸体，丢了句法语“枯骨”，就是骨头的意思。

我，坦普伦斯·布伦南——北卡罗来纳州和魁北克省的人类学家，走进了实验室。你可能会问，怎么一会儿在美国，一会儿又在加拿大？说来话长，我的母校是北卡罗来纳大学夏洛特分校，一切都要从加拿大麦基尔大学对我的人事借调开始。当借调期限结束时，我回到了美国，但我仍然担任蒙特利尔实验室的顾问。10年过去了，我还在两地往返不断，自认为对两国的民航事业贡献不小。

2月我正好该到蒙特利尔工作。当我到达蒙特利尔时，那项需要人类学专业意见的任务已经摆在了我的工作台上。

这天是2月16日，星期三。我的工作台上摆着那具从烟囱里弄出来的骨架。看来受害者生前没有定期做体检的习惯，因而找不到可以比对的牙科记录，但所有的骨骼特征都与贝勒梅尔吻合。年龄、性别、种族、身高，还有右腿腓骨和胫骨上的手术钉都在告诉我：这就是我们好久不见的“牛仔”。

我没有找到外伤的蛛丝马迹——除了颅骨底部一条细小的裂缝——而且很可能是因为不小心掉进烟囱造成的。

那他为何，又是如何爬上房顶，结果还跌落到烟囱里的呢？正当我百思不得其解时，电话响了。

“坦普伦斯，看来得找你帮忙了。”只有皮埃尔·拉芒什才会这样叫我的全名，而且还带着浓重的法语口音重读最后一个音节，使得“伦斯”听上去不再与“粉丝”押韵，而是与“翁斯”押韵。此前，因为我怀疑有一个案子的尸体已经有腐烂的迹象，拉芒什便自告奋勇地接手了这个尸检任务。