汉灵帝末年，民间盛传一首童谣：“侯非侯，王非王，千乘万骑上北芒。”宫变发生时，刘辩已经登基为帝，已非昔日的“史侯”，而当时的陈留王刘协不久就成为皇帝（献帝），所以叫“侯非侯，王非王”。而“千乘万骑走北芒”指的是百官公卿乘车骑马保护少帝和陈留王上了北芒山。

少年董卓游历羌胡聚居地，与豪帅结交；及后从事耕作，豪帅来访时以谋生的耕牛宰杀大宴，彼此礼尚往来；后为兵马掾，巡视塞下。汉桓帝末年，董卓被征召羽林郎；后又为中郎将张奂部下作军司马，讨伐汉阳羌人；胜利后升为郎中，把赏赐尽分部下；后为戊己校尉，但因犯罪而被革职。

董卓初入洛阳时兵力只有三千人，为求营造大军压境的场面以震慑邻近诸侯，每晚令士兵出城，翌日再大张旗鼓入城，如是者把士兵循环再用，令洛阳全城有大军源源不绝而来之感。

董卓既已掌权，亦思拉拢豪杰贤士，建立名声。先以威胁手段，强迫荀爽、蔡邕等人赴任朝廷官职。而后袁绍与董卓发生争执，只身离开洛阳。董卓本想杀害袁绍，但经手下伍琼、周毖等劝说，改以怀柔手段安抚之，命袁绍为渤海太守。

周毖与伍琼为董卓所信任，他们多次向董卓推举韩馥、刘岱、孔伷、张邈等人出宰州郡。但这些人后来都反过来讨伐董卓。董卓因此大怒曰：“卓初入朝，二子劝用善士，故相从，而诸君到官，举兵相图。此二君卖卓，卓何用相负！”遂斩琼、毖。

司徒王允设反间计，挑拨董卓大将吕布杀死董卓，据史书记载，董卓身躯肥胖，死后被弃尸集市示众，守尸的士兵在董卓肚脐眼中插上灯芯，点燃照明，持续数天不灭。苏轼以此事写诗《郿坞》，嘲笑董卓的下场：“衣中甲厚行何惧，坞里金多退足凭。毕竟英雄谁得似，脐脂自照不须灯。”

李傕原本是董卓的部将，性格勇猛诡谲，善于用兵，有辩才。当时的侍中刘艾认为李傕用兵作战的能力在江东猛虎孙坚之上。