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1915年，他四十三岁，支持袁世凯称帝，还是大典筹备处处长。

这事之后他被通缉。咒骂的当然很多，梁思成后来决断要不要跟他合作，有过踌躇，就有这个因素。也有人为他叫屈，说他当时也是无奈，必须拥袁来保全自己，还有说他被挟持之类。

他终身没提这事，没辩解没忏悔，晚年在自己的年谱上写过一字，说项城“知”我。这大概算是芮恩施说的“骨子里他是完全中国式的人物”。

后来因为“其才尚可用”，他很快被赦免，还被特派南北议和总代表。谈判破裂了，但路过南京时，在藏书家陶湘那里淘到《营造法式》，这才见到最为完备的中国古代建筑的记载。

中国古代汉语中，一切土木工程都叫“营造”，这书是中国法典式的建筑手册。

写书的李诫生在北宋，北宋的建筑正是颠峰。李诫的记录“上可以溯秦汉，下可以视近代”，像一个剖面，能看到什么是进化，什么是退步；什么为固有，什么是输入。建筑是一个国家文化史的演进，“移身换形，跃然可见”。

但古人的用语，句读千年之下已经难看明白。朱启钤发起“营造学社”，研究这本书，一开始地点就在他家中，牌子也没挂，几张桌，请了几位国学家，但老头儿们懂古字儿，却不懂建筑，很看不明白。

当时在美国读建筑系的梁思成也看不懂这书，“当时在一阵惊喜之后，随着就给我带来了莫大的失望和苦恼——因为这部漂亮精美的巨著，竟如天书一样，无法看得懂。”

一般人到这儿就停下了，行吧，这么复杂的事，传之后世，让将来的人研究去就得了。但徐世昌对朱启钤有个评价，叫“事必果干”。这个人有口倔强之气，他的书房叫“一息斋”，来自朱熹的话“一息尚存，不容稍懈”。