1952年秋任中国新民主主义青年团中央委员会书记处书记。

1956年在中共八大上当选为八届中央委员。

1957年任中国共产主义青年团中央第一书记。

1964年11月起任中共中央西北局第二书记、陕西省委第一书记。“文化大革命”中受到迫害。

1975年重新工作后，任中国科学院党组织负责人。因组织领导对科学院工作进行整顿而再次遭到错误批判。

1977年3月起任中共中央党校副校长。同年8月在中共十一大上当选为十一届中央委员，同年年底任中共中央组织部部长。

1978年12月在中共十一届三中全会上被选为中央政治局委员、中央纪律检查委员会第三书记，并任中央宣传部部长、中央委员会秘书长等职。

1980年2月在中共十一届五中全会上当选为中央政治局常委、中央书记处书记、中央委员会总书记。

1981年6月在中共十一届六中全会上当选为中央委员会主席。

1982年9月在中共十二届一中全会上当选为中央政治局常务委员、中央委员会总书记。

1987年1月在中共中央政治局扩大会议上辞去党中央总书记职务。同年11月在中共十三届一中全会上被选为中央政治局委员。是一、二、三、五届全国人大常委会委员，二、三届全国政协委员。

1989年4月15日在北京病逝，其骨灰被安葬在江西共青城。

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