10日，周恩来和彭湃率领一团起义军沿汀江先行进占上杭。在听取中共福建党组织负责人罗明等人的汇报时，周恩来说：当前是要打到潮汕，和海陆丰农民斗争会合起来，建立革命政权和根据地。之后几日，部队在上杭休整。其间，周恩来出席在第九军军部召开的政工会议，提出整编起义军的设想，拟到汕头后，将起义军的名称改为中华革命军。此外，革命委员会在讨论土地政纲时，作出决定：没收地主全部土地，实行耕者有其田。后又按照中共广东省委送来的政纲，改为没收50亩以上地主的土地。

14日，起义军进入广东境内。19日，起义军占领三河坝。三河坝位于汀江、梅江、梅潭河汇成韩江的合流处，是重要的交通枢纽，战略地位十分重要。起义军按照长汀会议的决定，在这里实行了分兵：由朱德率第十一军二十五师和第九军教育团等部共约4000人留守三河坝，以监视在梅县的钱大钧部，掩护全军的侧背；由周恩来、贺龙、叶挺、刘伯承等率第二十军和第十一军二十四师从粤闽边境的大埔乘船，经韩江直下潮汕。叶挺的第十一军是起义军中战斗力最强的队伍。三河坝分兵把这支主力拆开，使起义军的战斗力受到很大削弱。而潮汕的敌军果然如周恩来和叶挺所估计的那样，没有进行什么抵抗，就分路撤离了。9月23日，起义军顺利地进入潮安（今潮州）。24日晨，起义军沿着铁路工人连夜抢修好的潮汕铁路进占汕头市。

汕头是广东东部的主要海口城市，也是起义军南下的重要目的地。起义军占领汕头后，立刻由贺龙以第二方面军总指挥名义发布安民告示，着手肃清反动分子，恢复社会秩序，设想先在这里站住脚跟，再图发展，并等待在这里取得国际接济。26日，起义军在汕头市牛屠地召开有数万人参加的群众大会，周恩来在会上作了讲演，号召人民起来斗争，争取自身的解放。1925年到1926年的一段时间里，周恩来曾担任过国民政府东江地区行政委员，亲自领导过这一地区的国民革命和工农运动，因此，潮汕地区的广大革命群众对于起义军备感亲切。起义军在市内各处遍贴“实行土地革命，耕者有其田”的标语，开始没收50亩以上地主的土地，捉拿土豪劣绅。又派出宣传员到各地宣传，把枪支发给当地农民武装。