毛泽覃走后不久，驻防于湘粤边境的国民革命军第十六军军长范石生派参谋韦伯萃来同朱德联系。范石生与朱德是云南陆军讲武堂同学，滇军同僚。范与蒋介石有矛盾，为防蒋的吞并，范正积极寻找同盟军，以壮大实力，与蒋对抗。因此，当他得知朱德部队的行踪，即派人前来联络。朱德与陈毅、王尔琢鉴于起义军物资和装备供应十分困难，乃决定在确实保持共产党武装独立自主的原则下与范合作，建立反蒋统一战线，借以休整部队，并发动农民运动。于是，革命部队挂上了范石生第十六军第一四○团的番号，朱德任团长，化名王楷，驻守在韶关附近的犁铺头。这为部队争取到了宝贵的休整时间和装备供给，大大增强了部队的实力，为后来发动湘南暴动创造了有利条件。

12月下旬，朱德和陈毅在犁铺头会见了由井冈山派来联络的何长工。以后，朱德又收到中共中央给他的两封信，要他加强与毛泽东的联系，脱离范部，并指示他率领这支部队按照师的建制成立党的师委会，指定他担任书记；还告诉他，广东革命委员会已授予他们部队以工农革命军第一师的番号。此时，蒋介石也已发觉朱德部队的行踪，正准备加以消灭。范石生不忘旧谊，向朱德通报了情况，并赠送几万银元，让他率部迅速离去。脱离范部后，朱德即回军北上，向湘南进发。

1928年1月，朱德、陈毅等人率部队占领宜章县城。在党的湘南特委的配合下，发动了湘南暴动（也称年关暴动），打出了“中国工农革命军第一师”，并在湘粤交界处的砰石、乐昌一带消灭了许克祥部的两个团，狠狠打击了敌人的气焰。朱德、陈毅领导工农革命军和各地农军，在湖南纵横驰骋，一个月内，暴动的烈火在湘南各地先后燃起，参加暴动的群众达100余万，起义军很快便扩编为两个师8000多人。3月，朱德、陈毅等根据形势的变化，决定向井冈山转移，同毛泽东率领的秋收起义部队会师。这时，毛泽东也亲自带领一部分井冈山的部队下山接应朱德上山。