商团——广州人都戏称他们是“纸老虎”。它的第一批部队是1913年建立的，目的是守卫商店、仓库和工厂。经费由商人支付。这支雇佣军的任务就是威慑强盗，并“捎带”镇压群众的反抗行动。

叛乱之初，全市“纸老虎”共有12万余人，全省近5万人。他们的精神支柱和首领是汇丰银行买办、广州商会主席陈廉伯。

在陈炯明坐镇广州时，商团镇压工人罢工的活动尤为猖獗。在孙中山政府时期，广州的“纸老虎”稍有收敛，但在全省各地他们仍然极力压制各种形式的罢工运动。政府以及孙中山本人曾想方设法搞好同“纸老虎”头子的关系。黄埔军校开学时，省长廖仲恺、外交部长伍朝枢、市长孙科和公安局长吴铁城都登门拜访商团头目。7月29日，孙中山检阅了商团，并授予锦旗，锦旗上题着“孙中山赠。民国十三年”。

但是，香港买办和当地买办唯恐天下不乱，他们千方百计制造紧张气氛，寻衅闹事，企图依仗商团颠覆革命政府。

1924年10月10日，“纸老虎”发动叛乱。叛乱的导火线是孙中山于8月10日下令没收运给广州商团的武器一事。原来大本营在四天前曾正式发给允许购买武器的许可证。但许可证规定，武器须于40天后方可运进。孙中山以武器提前运进为理由决定将其没收。装载武器的轮船被截获，由一艘炮艇押送到黄埔岛，由黄埔军校学生将武器卸下。孙中山下令逮捕武器的正式定购人陈廉伯。孙中山的命令迟了一步，陈廉伯畏罪潜逃了。事后查明，他逃到距广州15公里的佛山市。地主的自卫民团也随即开往佛山。陈廉伯与陈炯明勾结，准备进攻广州。

8月12日，身穿军服但不带武器的1400多名“纸老虎”来到了孙中山大本营，要求孙中山说明没收武器的理由。

孙中山回答说，武器是非法运进广州的，政府理应没收，并且不予发还。代表们于是宣称广州商界举行罢市。孙中山的回答是，他将把工人武装起来。