然而，就在蒋介石在南昌迫使政府大员们俯首就范，并竭尽全力继续向历史上的南方之都南京和金融中心上海推进之际，汉口正弥漫着国际大暴动的炽热气氛。这里的民众还沉浸在北伐胜利和政府迁都武汉的喜悦之中。各机关团体学校除举行了盛大的集会之外，省市党部、中央军事政治学校及各军政治部分别组织宣传队，都深入下层作政治宣传。凡属交通要道行人稠密的地段，都有人在讲演。从一码头江汉关怡和园一直到后城马路，这一条线是英租界与中国地界接壤、华洋杂处、行人众多之地。宣传队就选择了这一条线作为宣传讲演的重点。在元旦和2日虽然中英双方发生了一些纠纷，因为几个印度巡捕与工人运动有联系，由他们居中斡旋，双方平安无事。到了第三日，英国新调来几只兵舰停泊在英租界江面，英国水兵全副武装登陆，在英租界各交通路口驻卫，在江汉关一带尤多。他们安置巨大木桩，拉起电网，设置机关枪哨位，枪口正对着华界及宣传站，如临大敌。行人为之侧目，码头工人和黄包车工人更是愤慨。

下午3时许，宣传队开始讲演，虽然秩序很好，但听众越聚越多，交通上已成阻塞状态。英国水兵蜂拥上前，实行驱逐，但群众不为所动，英兵复以冲锋姿态，用刺刀向人丛中乱戳，当场杀死海员工会会员一人；码头工会会员李大生腹部被刺刀刺穿，大肠流出，危在旦夕；黄包车工会会员方汉山腰部被刺刀刺入甚深；其余市民被打伤杀伤者共有三十余人。群众见状无比愤激，一时喊杀喊打喊拼人声震天，几十个英国水兵陷入十几万民众的包围之中，一筹莫展。群众越过铁丝网，占领机关枪阵地，掉转枪口，准备向英兵及武装巡捕射击。因为这些人从未摸过机枪，不然英国军警的死伤就很难估计了。经过这一场恶斗，英国水兵四散奔逃，有的丢了枪，有的缴了枪，有的逃上了兵舰，有的逃进了工部局。正在这难分难解之时，武汉卫戍区派来了一营兵力，进行弹压，国民政府的代表徐谦、蒋作宾，汉口市党部代表李国暄、宛希俨，市公安局长张笃伦等同时赶到，向民众宣示对付办法：革命民众与革命政府同心协力一致对外！民愤稍平，才把一场紧张局面暂时平定下来。当晚各人民团体都召集了紧急会议，商议进一步的斗争办法。汉口市党部召集武汉农、工、商、学各团体代表在汉口总商会开紧急联席大会，作了九项决议，请国民政府对英国领事馆提出八个条件，限领事于72小时内答复。委员们立刻将这些条件，先口头向政府陈述。

此时国民政府并未完全迁到武汉，还有一部分要员仍在蒋介石“照看”下的南昌。于是汉口的部分国民党中央执行委员和国民政府委员，组织临时联席会议，代行国民政府职权，很快对英水兵行凶之事发布了紧急公告。