到3月中旬，北伐军攻克宜兴、溧阳的同时，开始向上海进军，逼近松江。为促使有利形势的早日到来，共产党着重发动沪宁铁路工人，并于3月12日成立了沪宁铁路总工会。13日沪宁、沪杭两路工人罢工，计有1800多人，还毁坏了沪宁路常州至南京的铁道，使敌人得不到增援而陷于孤立。

特委会对起义进行了部署并确定了军事指挥负责人。这次起义仍是先罢工再起义。在工人发动的同时，其他阶层也已发动。店员总工会在3月12日决议罢工。上海市商民协会在20日成立临时执委会，决定：欢迎国民革命军，拥护革命政府，领导商民一律悬旗，并休业一天。学生联合会也配合行动。

敌人空虚，工人群情高涨，发动武装起义、推翻军阀反动统治的时机已到。3月19日清晨8时，上海区委主席团开紧急会议，会议一开始，就由周恩来报告：“昨晚消息，松江大战，宜兴确已攻下。毕庶澄有败退可能，同时也有暂时压迫我们的可能。所以今天罢工下来而无动作，必受压迫。”

罗亦农问：“你的意见呢？”

周恩来：“我意今天都准备好，如果12点以前，有毕军溃退消息，即一面下令罢工，一面今晚动作。”

区委们都点头。

当晚，起义领导机构作出决定：假定后天（21日）一致动作。

20日傍晚，北伐军进入上海近郊新龙华。起义条件已成熟。