国民党在战场形势江河日下、内部倾轧日趋激烈的情况下，于1948年春在南京召开“行宪国大”，选举总统、副总统。总统这把交椅是蒋介石坐定了的，别人不敢染指；而副总统这个宝座则为多人翘首以待。李宗仁、孙科、程潜、于右任、莫德惠、徐傅霖六人榜上有名。蒋介石支持孙科，美国人则支持李宗仁。经过一番激烈的明争暗斗，李宗仁当选了副总统。蒋介石想到李宗仁的伙伴白崇禧就在身边任国防部部长，两人搞在一起，哪还有自己的天地？“国大”刚收场一个月，蒋介石就任白崇禧为华中“剿匪”总司令，而以何应钦取代白崇禧当了国防部部长。

1943年9月13日，蒋介石当选为国民政府主席。10月10日就职典礼后，蒋介石与宋美龄步出会场。  在解放战争战场上，桂系军队没有受到解放军歼灭性打击。李宗仁当了副总统，白崇禧又坐镇九省通衢的武汉重镇。历史上蒋、桂素有睚眦之怨，蒋介石心想，如果再让白崇禧把湖北、湖南和广西连成一片，后果不堪设想。湖南是通往广西的咽喉要道，必须物色适当人选来掌握，于是他想起了程潜。程潜系国民党元老，在湖南有威望，和新桂系又有宿怨；这次竞选副总统又败在李宗仁手下，让他到湖南最为合适，既可拉拢程潜，又可牵制桂系。蒋就于1948年6月20日，任命程潜为长沙绥靖公署主任，管辖湘、赣两省兼湖南省主席。但因蒋介石与程潜在历史上也曾兵戎相见，所以又有些放心不下，于是又委派李默庵、黄杰、王劲修、刘嘉树、杨继荣等一批湘籍黄埔亲信随程回湘掌握实权。

刚到长沙时，程潜也曾信誓旦旦：“我这次来湖南，很多老朋友将我比作‘家长’前来当家，我听到这句话非常不安。我们这个大家庭，多少老兄弟、小兄弟在家里受苦受难，叫我这个当家的，怎么去安慰他们的悲痛，满足他们希望呢？想来想去，不管我是不是家长，这里总是我的家，我不当家则已，既然来当家，就要设法兴家，至少也不要败家。”而且并没有放弃“戡乱救国”的老调，声称：“我今年六十有七，但我决不惜任何牺牲与‘共匪’拼命，纵然我有100岁了，我也还有勇气和‘共匪’拼命。”

程潜上任的消息很快通过地下党到达中共中央。