众所周知，明朝在郑和下西洋之后就出现了海洋政策的大转变，从出海转向禁海。我们总是对明帝国这一大角度的急剧转变感到好奇，为什么帝国的海洋政策从一个极端走向另一个极端？实际上，海禁并非明帝国郑和之后才出现，而是源于明太祖朱元璋的政治理念，明太祖是中国历史上唯一出身赤贫的皇帝，他想恢复一种“鸡犬声相闻，老死不相往来”的简朴的农业社会——实际上，这是一种经典的农民式的思想，一种一亩三分地式国家政策。在这种政治理念的驱使下，明太祖甚至一度连国内贸易都想要禁止，更不用说对外贸易。防御倭寇不过是实行海禁的一个很好的借口——而倭寇的出现实际上正是由于海禁，这显然是在本末倒置。1371年（洪武四年)，他颁布诏令“濒海民不得私自出海”,强行命令东南海上的岛屿居民迁徙，而且将他们的故土夷为废墟。

张燮在《东西洋考·卷七·饷税考》中提到：“海滨一带，田尽斥卤，耕者无所望岁，只有视渊若陵，久成习惯……一旦戒严，不得下水，断其生活，若辈悉健有力，势不肯搏(缚)手困穷，于是所在连结为乱，溃裂以出。”顾炎武在《天下郡国利病书·卷九五·福建五》中提到：“滨海民众，生理无路，兼以饥谨荐臻，穷民往往入海从盗，啸集亡命。”《明史·武备志·海防七》中提到：“闽人资衣食于海，骤失重利，虽士大夫家亦不便也。”“福建边海贫民以海为生，禁海绝其生路，故越禁越乱。”

从这些典籍中我们可以看出，正是海禁政策的颁布才导致明朝海盗的猖獗，之后又屡禁不止，这和明朝这项错误的国策是分不开的。而海禁政策极大地打击了中国的对外贸易，严重阻碍了中国经济的发展。

东南海的居民一直是以海为田，明朝政府的这一举措，引起了人们的强大不满。在这种背景之下，许多居民都铤而走险，违背了海禁的政策，私自出海，慢慢地就形成了数量庞大的海盗集团。根据史书记载，他们中其实存在着许多华人海盗，甚至以其为主体，而明军在围剿的过程中则不分他们是中国的“刁民”还是日本的“真倭”，一律称他们为倭寇。《筹海图编》中提到：“今之海寇，动计数万，皆托言倭奴。而其实出于日本不下数千，其余则皆中国赤子无赖者人而附之耳。”顾炎武在《天下郡国利病书》提到：“嘉靖壬子，倭寇初犯漳泉，仅二百人，真倭十之一。余皆闽浙通番之徒……”

这仍是典型的与民争利。