“仁厚”的朱高炽，在位八个月即病逝。他的死，在诸多明朝史料中，也多回避不提。《病逸漫记》中猜测，他有可能是因为纵欲得了性病。而明仁宗的“好色”，也曾留下不光彩的一笔。他登基后的第一年，就派人去福建大选美女，国子监祭酒李时逸上奏章劝阻，一向仁厚的朱高炽大怒，当场把李时逸打得死去活来。这时的他已经重病在床，但即使是生命最后时刻，他听说李时逸没被打死时，依然念念不忘，在病床上对陪侍身旁的大臣夏原吉恨恨大骂：“李时逸他羞辱我啊！”

给去世前的朱高炽“添堵”的李时逸，在朱高炽去世后，差点因此招来杀身之祸。当时即位的明宣宗朱瞻基，本来先派了一个使者，抓李时逸前来问好。使者前脚刚走，朱瞻基越想越恨，竟接着又派了个使者，传令不必讯问李时逸，直接将这个羞辱先帝的逆臣杀了。可巧的是，两拨使者居然没有碰面，第二个使者来到监狱的时候，却见李时逸已被先前的使者带走了。见到李时逸的朱瞻基，一开始依然怒火万丈，大怒说：“你这个逆臣，到底为什么事惹怒了先帝（朱高炽）？”李时逸回答说：“没什么，我就是劝皇帝不要过度宠信嫔妃，更不要和太子疏远。”就这一句话，本来杀气腾腾的朱瞻基当场转怒为喜，不但赦免了李时逸，还令他官复原职。这场杀身之祸，就因两个使者的阴差阳错，就此擦肩而过。

开创“仁宣之治”的明宣宗朱瞻基，比起受气二十多年的父亲，可以说“生在蜜罐里”。和建文帝朱允炆一样，他从小也和祖父“隔辈亲”，朱棣不待见朱高炽，却对孙儿朱瞻基格外疼爱。朱高炽太子位摇摇欲坠的时候，他就被立为“皇太孙”，而且悉心培养，连远征瓦剌都带在身边。青少年时的朱瞻基，曾在永乐十二年（1414）宫廷饮宴中，当场表演射箭，博得满堂喝彩，朱棣又特意考他文采，出上联“万方玉帛风云会”，朱瞻基不慌不忙，脱口而出下联“一统江山日月明”，喜得朱棣心花怒放。朱棣在世的时候，经常评价朱瞻基说：“这孩子像我啊！”

自幼文武双全的朱瞻基，琴棋书画皆有造诣，尤其是写诗，不但是爱好，还是治国方法。他给大臣下命令的主要方式，就是给大臣写诗，其治国思想，也往往寄于诗中。比如他在召武将饮宴的时候，赐诗说“慎守只需学李牧，贪功何必学陈汤”，确立了明王朝的国防战略。他还给杨士奇赐诗说“朝廷治化重文教，旦暮切磋安可无”？也正是从这时起，文官治国成为了明王朝的基本国策。

比起祖父朱棣重视民生来，朱瞻基也同样如此，在“亲民”方面，他甚至更近一步。宣德五年（1430）清明节，祭祀归来的朱瞻基，走访京城郊区农家，不但考察民情，更亲自尝试农业劳动，扛着农具耕了一圈地。事后他对大臣感叹说：“我才干了这么几下农活，就累得受不了了。都说农事最辛苦，今天我总算信了。”亲身体验了农事艰辛的朱瞻基，之后减免赋税，与民休息。并选拔精干官吏出任地方知府，明朝名臣况钟，就是在这次体验生活后得以任命的。